Джейн Кренц: Хрустальное пламя

Несколько человек, опираясь о перила, стояли на верхнем ярусе и глазели на суетливую толпу внизу. Кэлен пыталась угадать, кто же из этих странных людей тот, чье имя стояло рядом с ее собственным в брачном контракте.

Из открытой двери позади Кэлен появилось трое смеющихся, подтрунивающих друг над другом мужчин. Их ботинки из кожи ланти были покрыты комочками засохшей грязи, а брюки и рубашки с широкими рукавами запылились от длительного путешествия. Кэлен решила, что это торговцы; когда они проходили мимо, она уступила им дорогу. Двое из них окликнули друга, узнанного в толпе. Он обернулся и увидел Кэлен, стоящую в глубине арочной двери. Он ухмыльнулся и уже собирался что-то изречь, но орава парней, как раз проходящая мимо, отгородила от него Кэлен. Она воспользовалась моментом и смешалась с толпой.

Двигаясь по душному переполненному залу, она искала, кто бы мог ей помочь. Большинство снующих туда-сюда людей, казалось, глубоко погружены в свои дела и бурные обсуждения.

Проходя через обширный двухъярусный вестибюль, Кэлен украдкой осмотрела одежду женщин. Ей бросились в глаза шаровары и цветные, почти по колено — гораздо короче, чем у нее, — туники с длинными разрезами по бокам. Еще раньше она обратила внимание, что женщины на улице носят то же самое.

Естественно, здешняя мода весьма отличалась от того, что носили в Слиянии. Кэлен про себя отметила, что нужно как можно быстрее обновить гардероб. Да и насчет прически тоже не мешало бы подумать. Горожанки носили короткие на затылке волосы; лица их обрамляли длинные кудряшки до подбородка. Кэлен с копной вьющихся золотистых волос, зачесанных назад и подхваченных широкой вышитой лентой, чувствовала себя крайне старомодной.

Одна из женщин, на которую она засмотрелась, внезапно обернулась, и глаза Кэлен встретились с глазами незнакомки. Захваченная врасплох, Кэлен сначала решила отвести взгляд, но затем передумала. Уж лучше спросить, подумала она, чем ловить на себе дерзкие взгляды грубых, неотесанных торговцев. Кэлен нерешительно улыбнулась:

— Вы не могли бы мне помочь? Я ищу одного человека. Мне сказали, в это время он может появиться здесь, в зале Гильдии.

Женщина внимательно оглядела Кэлен, подметила ее провинциальный вид и, очевидно, решив сжалиться над молодой особой, доброжелательно поинтересовалась:

— Кто этот человек, которого вы ищете? — Она подошла поближе к Кэлен, чтобы легче было разговаривать среди ужасного шума.

— Его зовут Ридж. Но я не знаю, как называется его Дом. Он работает у Барона Квинтеля, в Доме Парящего Фаллона.

Брови женщины удивленно приподнялись, и несколько секунд она молча что-то обдумывала.

— У вас какие-то дела с Огненным Хлыстом?

Кэлен отрицательно покачала головой:

— Нет, его зовут Ридж. Я абсолютно в этом уверена. Его имя указано вот здесь, в контракте.

С огромным любопытством женщина метнула взгляд в сторону свернутого документа в руке Кэлен:

— Контракт? Что же это за контракт с Огненным Хлыстом?

— Торгово-брачное соглашение. — Кэлен почувствовала себя уверенней, произнеся слова вслух. Подобные контракты хоть и легальны, но не очень-то почитаемы. У нее было ощущение, что женщина, напротив, знала все о торгово-брачных контрактах. — Я же объяснила, соглашение не с каким-то Хлыстом, а с мужчиной по имени Ридж.

— Ридж, работающий на Квинтеля, здесь известен как Огненный Хлыст, — нетерпеливо пояснила женщина. — Дайте взглянуть на контракт. Мне с трудом верится, что у вас соглашение с ним. Он ведь не просто торговец. Он — оружие Квинтеля, то же, что синтар для других.

— Понимаю, — машинально ответила Кэлен, хотя ничего не поняла. — А Огненный Хлыст — это название Дома этого Риджа?

Женщина улыбнулась словно услышала удачную шутку.

— Вряд ли, у Риджа нет Дома. Он незаконнорожденный. Говорят, он редкая штучка. Характер у него… — Она замолчала, увидев разочарованный взгляд Кэлен. — Не переживай. Скажем просто — люди поумнее стараются обойти его стороной, чтобы не попасть под горячую руку.

— Если он работает на Квинтеля, это тот, кто мне нужен, — спокойно ответила Кэлен.

Женщину удивило безразличие ее новой знакомой. Кэлен было наплевать на характер будущего мужа, ведь она не собиралась испытывать на себе его буйный темперамент, поскольку рассчитывала лишь на краткое общение с ним. Но ее изумило, что придется подписать брачный контракт — пусть даже торгово-брачный — с человеком, у которого вообще не было Дома, даже самого маленького. Олэр не предупредила ее об этом.