Кетти Слейк - Лунная дорожка счастья

— Да, мэм, я думаю, что это так.

— Но это… это невозможно. Откуда Горнист взял человеческую кость?

Барт слегка пожал плечами.

— Люди терялись и умирали в пустыне.

Кристина оправилась от шока. Она забыла историю первых поселенцев, пересекавших бескрайние просторы пустыни в поисках золота и серебра.

— А… да, конечно… но вообразите только, он лежал где-то там все эти годы.

Барт постучал ногтем по кости, проверяя ее прочность.

— Не так уж много лет, — разрушил он картину, нарисованную ее воображением. — Два или три года, не больше.

Кристина медленно опустилась на стул. Смерть в пустыне семьдесят пять или сто лет назад была как история. Смерть, наступившая менее тридцати шести месяцев назад, была так же мрачна и современна, как трагические заголовки в газетах. Такая смерть дышала на нее холодным ужасом.

— Кто-нибудь пропадал в то время в Монументе? — спросила она.

— Пожалуй, я все-таки выпью чего-нибудь, если это не причинит вам большого беспокойства, — вдруг согласился Барт, хмуро рассматривая кость.

— Конечно.

Кристина вошла в дом и открыла банки с прохладительным соком.

Когда она вернулась, Барт все еще стоял, сравнивая кость со своей рукой.

— Ниже, чем я. Но ширококостный, крепкий человек, — он взял протянутую ему банку, — спасибо, мэм.

— Садитесь, пожалуйста. — Ее всегда страшно раздражала его неизменно корректная вежливость. — Теперь расскажите мне обо всем.

Барт сел напротив нее, положил кость на колени и поднес банку сока ко рту.

— Что вы знаете о партнере Сперджена?

— Партнере? — удивленно переспросила Кристина. — Я даже не знала, что он у него был.

Барт провел указательным пальцем от кончика уха до нижней челюсти, словно выражая свое недоверие:

— Парень по имени Фрэд Бегли? Немного младше вашего дяди, крепыш, нет передних зубов, голова лысая, как яйцо.

Кристину разозлило то, что он не верит ей, она холодно взглянула на Барта и твердо сказала:

— Никогда не слышала о нем. Я видела дядю Сперджена только два раза в своей жизни.

— Только дважды? Собственного дядю? Живя в одной части страны? — сомнение его было еще очевиднее.

— Да, — резко ответила Кристина. — И он мой двоюродный дядя. Как вы, возможно, знаете, он был не очень общительным, а моя семья постоянно переезжала с места на место. Однажды, когда мне было шесть или семь лет, мой отец работал над проектом в Сан-Бернарлино, и дядя Сперджен приехал навестить нас во время рождественских каникул.

Теплые воспоминания растопили ее негодование, и она продолжала спокойнее и мягче.

— Ему тогда было семьдесят с чем-то. Он был первым человеком, носившим бороду, которого я знала. Сначала я подумала, что он — это худущий Санта Клаус. Помню, это очень развеселило его.

Несколько лет спустя мы провели некоторое время в Риверсайд, и дядя Сперджен снова заглянул к нам. Мою маму очень развлекала мысль иметь дурную овцу в семье, и она писала ему время от времени письма. Он никогда не отвечал, но раз или два в год посылал мне маленьких птичек и зверюшек, которых сам вырезал из дерева.

— А также он оставил вам это наследство, — добавил Барт бесцветным голосом.

Это замечание заставило ее ответить легкомысленно:

— Может, он хотел сохранить образ доброго Санта Клауса.

Но подумала, что эти беспрерывные подкалывания друг друга смешны, и объяснила более рассудительно:

— Я была его единственной родственницей. Мои отец и мать погибли во время несчастного случая несколько лет назад, а ее единственный брат был убит на второй мировой войне. Больше никого нет.

Барт отвел взгляд и выпил еще сока. Но Кристина легко прочитала его мысли, как будто они были отпечатаны на машинке: «Старик мог бы завещать участок Монументу».

Лесничий был просто одержим идеей неприкосновенности своего драгоценного парка. Какой вред она — или дядя Сперджен — наносили ему?

— Так что насчет этого Фрэда Бегли, о котором вы упомянули, — спокойно спросила она.

— Он работал сторожем на шахте Железный Орел, пока она не закрылась десять или двенадцать лет тому назад, потом переехал в дом к старому Сперджену. Они были старыми приятелями, как я понимаю, и к тому же Бегли уже давно был в пенсионном возрасте. Я знал его не очень хорошо. Я поступил на работу в Монумент три года назад, а через несколько месяцев Бегли исчез.

— Исчез! — воскликнула Кристина, и взгляд ее скользнул на кость, лежащую на коленях у Барта.

— Ваш дядя сообщил о его пропаже, и мы, и служба шерифа прочесали округу, но не нашли никаких следов.