Эдмонд Гамильтон - Звездный волк

И все же капитану Торговцев было не по себе – он чувствовал себя муравьем, попавшим в чрево кита. Чейн, напротив, выглядел невозмутимым. В отличие от землян, он с детства привык жить сегодняшним днем и ничего не принимать близко к сердцу. Космолет пришельцев он воспринял как нечто само собой разумеющееся и отнюдь не старался усложнять лишними эмоциями и без того непростую ситуацию.

Внезапно Лабдибдин предупреждающе поднял руку:

– Почти пришли, – прошептал он. – Пожалуйста, будьте предельно осторожны.

Коридор внезапно расширился и перешел в череду огромным незамкнутых арок.

– Они раскололись в момент посадки, – тихо пояснил Лабдибдин. – Но пришельцам это не причинило вреда – они заключены в антигравитационное поле. Никакое внешнее воздействие, кроме полной аннигиляции, не может их уничтожить.

Темнота вокруг еще больше сгустилась. Пройдя анфиладу аррк, вхолланец ступил на узкую прозрачную галерею, ведущую к огромной сфере. Войдя в открытую дверь, они оказались в по настоящему узком коридоре – Дилулло протиснулся в него только боком. Готовый, казалось бы, к любым неожиданностям, капитан Торговцев все же невольно вздрогнул, увидев ЭТО.

В едва освещенном зале находилось около сотни КРИИ. Они сидели ряд за рядом, каждый в узком высоком кресле, чем-то напоминая статуи египетских фараонов. Сплюснутые с боков головы, глубоко посаженные опаловые глаза слева и справа, небольшой морщинистый рот, янтарная кожа. Чуть ниже глаз – дыхательные щели, как у акул. Туловища походили на древесные стволы с длинными тонкими ветвями конечностей, простого покроя одежда выглядела высохшей серой корой.

Глаза пришельцев были широко открыты и, казалось, следили за каждым движением непрошеных гостей.

– Почему вы не считаете их мертвыми? – хрипло спросил Дилулло. – Они выглядят как высохшие мумии...

– Нам удалось расшифровать послание, переданное с борта галактолета уже после его неудачной посадки. В нем приводятся координаты этой звездной системы, – нервно ответил Лабдибдин.

– Вы считаете, они позвали подмогу?

– Кажется, так.

– И решили ждать в таком оцепеневшем состоянии? Хм... вряд ли помощь когда-либо придет... Вы не пробовали провести анатомическое исследование этих КРИИ?

– Не так-то это просто, – усмехнулся вхолланец. – Поцробуйте-ха их коснуться.

Чейн смело шагнул вперед, вытянув руку, но наткнулся пальцами на невидимую преграду, дюймах в восьми от тела ближайшего КРИИ.

– Черт! – выругался он, резко отдернув руку. – Холодно... хотя я ничего не касался...

– Кресла оборудованы автономными силовыми установками, – пояснил Лабдибдин. – Каждого пришельца ощужает своеобразный кокон, внутри которого время почти полностью остановлено.

– Вот как? – изумился Дилулло. – Но любую установку можно не только включить, но и выключить.

– Увы, выключатель, как определили наши инженеры, находится внутри кокона, ты что до него не добраться. Биологи полагают, пришельцы живы, но их обменные процессы настолько заторможены, что они могут оставаться в таком состоянии практически сколько угодно. Никто и ничто не может причинить им вреда. Ох, до чего хотелось бы поговорить с ними. Сейчас это невозможно, но я надеюсь....

– Надеетесь – на что? – с любопытством спросил Дышло.

– Наши лучшие математики и астрономы долго ломали головы над посланием пришельцев – и в результате установили четыре возможных срока прилета спасательной экспедиции. Один из них – это ближайшие дни...

– Совершенно невероятно! – воскликнул Дилулло. – Мало, что мы увцдели воочию пришельцев из другой галактикм – так еще надо ждать и второго корабля? Вы сами-то верите в это, Лабдибдин?

– Я всего лишь надеюсь! – с отчаянием ответил вхолланец. – Для нашего же правительства это лишний повод выжать из нас последние соки. Они все еще рассчитывыот найти сверхоружие... Чейн усмехнулся.

– Почему вы считаете, что пришельцы со второго корабля будут с вами беседовать? Да когда они увидят, что вы здесь хозяйничаете...

– Очень может быть, – пожал плечами Лабдибдин. – Но мне кажется, ученый всегда договорится с другими учеными... Конечно, если бы не эти идиотские поиски сверхоружия! Сколько бесценных экспонатов разрушили наши безмозглые военные... Но и оставшегося нам, людям науки, хватит на долгие десятилетия серьезной работы. Сколько нового мржно узнать о нашей Галактике, не говоря уж о других! Увы, тупоголовые бюрократы не желают думать ни о чем, кроме войны с Кхаралом.