Алексей Барон: Эпсилон Эридана

Все больше частиц высокой энергии пробивало и защитное поле, и все слои обшивки. В кабине, отмечая их пролет, щелкал радиометр. За время вахты к его звукам привыкают, перестают замечать. Но только в том случае, если частота щелчков не меняется.

– Напряженность внешнего магнитного поля возросла на полтора процента, – объявил софус.

Жень Ши, чутко дремавший в своем кресле, открыл глаза.

– Что, начинается?

– Не знаю, – сказал Арамаис. – Полтора процента всего. Возможно случайное колебание.

Старпом покачал головой.

– Нет. Мы пересекли магнитную границу облака. Пора тормозиться еще жестче, капитан. Скоро начнется пыль.

Арамаис вздохнул и перевел регулятор на два деления, до максимума. Вся свободная энергия реактора полилась в тормозное поле.

Борясь с возросшей тяжестью, в рубку друг за другом пробрались Чан, Арлетт, Ма-Ма и бортинженер Норрис Грегг. Без лишних вопросов они заняли штатные места.

– Я проанализировал сообщения "Фламинго", – сообщил Чан. – Небольшие изменения магнитного поля отмечались и при его пролете.

– Мне следовало обратить внимание, – удрученно сказал Жень. – Это случилось во время моей вахты.

Арамаис взглянул на диаграмму.

– Ноль и три десятых процента. Ерунда. Вряд ли из-за этого стоило менять курс. Не расстраивайся.

Жень покачал головой:

– Спасибо за поддержку, но...

– Не выслать ли дестроер? – спросил Арамаис, направляя разговор в другое русло.

– Это делается на неизученных трассах, – удивилась Ма-Ма.

Действительно, спутник-уничтожитель, или дестроер, обычно "вел" корабли в случае первого полета к звезде. На борту "Аркада" он вообще оказался случайно, в качестве груза, предназначенного для оснащения "Звездного Вихря", корабля новой исследовательской экспедиции к далекой звезде Ахернар, или Альфе Эридана. Груз был чужой, но Арамаис принял решение его использовать, даже если им придется пожертвовать. Жизни людей дороже любой техники.

– У нас по курсу облако, малыш, – сказал он.

– А если оно не такое уж серьезное? Жалко терять дорогую машину. Затормозиться она не сможет. Больше двухсот тысяч километров в секунду, как-никак.

– Да, если дестроер не погибнет в облаке, его придется взрывать. Мы не имеем права засорять пространство телами, движущимися с субсветовой скоростью.

– По-моему, Майрин права, – сказал Норрис. – Надо убедиться, что облако плотное.

Арамаис не без сомнений согласился. В этот момент стена рубки разъехалась, пропуская двух женщин. Судя по улыбкам, они только что говорили о чем-то озорном.

– Что, сюрпризы начались? – весело поинтересовалась Тамар Миклош.

Прозвенел гонг.

– Плотность пространства возросла на два процента, – объявил софус.

– Должно же случиться нечто, о чем с важностью рассказывают на лекциях, – рассеянно сказал Жень.

– Будто недостаточно того, что нас ждет на Кампанелле, – проворчал Чан. – На целый курс хватит.

Тамар огорчилась.

– А я думала, мы позавтракаем в праздничной обстановке. Линда приготовила замечательный торт. У нее сегодня биологический день рождения.

– Поздравляем, Линдочка, но... сама видишь.

Счетчик радиации смолк, потом вновь защелкал и вдруг разразился трескучей серией.

– Плотность пространства – три атома водорода на кубический сантиметр, – доложил софус.

– Локаторы по-прежнему ничего не видят, – заметил Арамаис. – Значит, центр облака еще далеко. А уже три атома в кубике.

– Да, – сказал Норрис. – Все же придется готовить дестроер. Кто мне поможет?

– Я, – отозвалась Ма-Ма.

Они вышли. Чан напряженно наклонился к пульту.

– Жень, выключи на пару секунд эжекторы.

– Что такое?

– Снимаю спектрограмму, электронные пучки мешают. Вторичное излучение ионизированных атомов.

– Что-нибудь интересное?

– Весьма. Пульсация в узком спектральном диапазоне. Монохроматический луч.

– Вот это да! Лазер?!

– Вне всякого сомнения.

– Три точки, три тире. В дублях.

– Это же...

– Да, мы принимаем старый и недобрый SOS. Из системы Эпсилона.

– С Кампанеллы?

– Определить положение источника в системе пока нельзя. Далековато.

– Что еще?

– Ничего. Передача прервалась. По-видимому, они размахивали лучом. Зацепили нас случайно, после чего лазер отклонился.

– Чан, передавай сообщение: видим, идем на помощь. Наши координаты, скорость... Эх, все еще около двухсот тысяч километров в секунду...

– Целых сто девяносто восемь, – уточнила Арлетт. – Да, капитан. Увы, надо тормозиться еще. Плотность пространства – уже четыре.