Татьяна Дальняя - Маскарад

Постояв еще немного, оба друга надели снятые на время разговора маски, и вернулись в бальный зал.

Пары кружились в танце, слышался смех и шутки. Пожилые матроны бдительно следили за молодежью, коей не удалось ускользнуть в сад от их пристальных глаз.

Анастасия была в восторге от маскарада. Ведь маска и костюм давали ей возможность повеселиться, оставаясь неузнанной. Накануне она с трудом упросила мать разрешить пойти с ней и отцом на этот бал. В пансионе было ужасно скучно. Занятия и правила хорошего тона просто добили Анастасию к концу обучения. Не добавлял веселья и тот факт, что после окончания пансиона ей придется выйти замуж за неизвестного человека. По слухам, молодой князь был волокита и кутила, что никак не вписывалось в облик ее предполагаемого мужа. Однако, слухи – это всего лишь слухи, успокаивала она себя. Возможно, Николай не так уж плох, как о нем сплетничают. Правда, ее близкая подруга, молодая графиня Екатерина, будучи на три года старше, описывала князя как весьма привлекательного молодого человека, хитро улыбаясь при этом и говоря, что нет дыма без огня. Анастасия не слишком ей верила, потому что по тем же слухам, и Екатерина была не святая. Особенно учитывая ее положение молодой вдовы. Выйдя замуж два года назад за престарелого графа Березина, она получила деньги, титул и положение в обществе, и как утверждали, несмотря на возраст мужа, Екатерина слыла весьма любвеобильной. Говорили даже, что именно этот факт и свел ее мужа в могилу раньше времени. Когда Анастасия спросила подругу, где она успела увидеть, как красив молодой князь, Екатерина поведала ей о прошлогоднем турне по Европе, где она встретила князя на одном из приемов в Париже. О подробностях она умолчала, странно улыбнувшись и намекнув, что Анастасия хоть и самая близкая подруга, но еще не замужем.

Отогнав печальные мысли о замужестве, Анастасия поправила маску и вошла в бальный зал. Ее внимание сразу привлек высокий черноволосый красавец, стоявший у выхода на балкон. Он не смотрел в ее сторону и мирно разговаривал с сыном хозяина поместья. Судя по тону общения и жестам, молодые люди были хорошо знакомы, вероятно, даже друзья. Из обрывков разговора она поняла, что речь шла о деньгах, но это знание ничего ей не говорило о том, кто же этот красивый незнакомец. Поскольку все присутствующие были в костюмах и масках, спрашивать кто есть кто было практически бесполезно, да и не принято в высшем обществе. Узнанными оказывались только хорошо знакомые родственники и близкие друзья, остальные же являлись темными лошадками. Анастасию немного развеселило это ее сравнение с лошадьми. Еще раз, украдкой, бросив взгляд в сторону молодого красавца, ей пришло на ум сравнить его с породистым скакуном, черным как ночь. Увы, думать о лошадях теперь было так же неприятно, как и о замужестве. Ведь именно из-за них ее семья в долгах. Скачки явились для Анастасии бичом судьбы, так как отец проигрался почти до нитки. Оставались жалкие крохи, и семье пришлось принять предложение богатого князя. Её семья получала хорошие деньги, а они – невесту с титулом. И срок расплаты был близок.

Как ни расспрашивала Анастасия мать о молодом князе, так и не смогла толком ничего узнать, кроме того, что ему 24, он недавно из Европы, и они с графом его давно не видели. Мать ставила ей в пример свой брак, также заключенный по настоянию ее родителей и напоминала, как она счастлива.

Танцев с молодыми Анастасии не полагалось. Мать вынуждена была рассказать ей о странном условии князя – ее никто не должен был видеть в обществе молодых людей. Увы, под эту категорию попадали не только игры в шарады и танцы, но и театральные представления, проходившие под открытым небом в саду, не в последнюю очередь из-за наличия укромных уголков. Молодой графине оставалось только скромно стоять у стены в обществе престарелых тетушек да танцевать со своим отцом и кузеном. Но девушка была рада и этому. Годы, проведенные в пансионе, казалось, были направлены не на обучение хорошим манерам, а на искоренение веселья, озорства и прочих проявлений независимости, коих иметь приличной девушке не полагалось.

В танцах наступил перерыв и все гурьбой повалили в сад, увидеть, наконец, обещанное хозяином поместья представление. Анастасия потеряла из виду мать, но зато увидела Екатерину, повисшую на руке своего очередного любовника. Нельзя сказать, что они все еще оставались близкими подругами, так как незамужней девушке не полагалось тесно общаться с замужней женщиной, как и с вдовой. Последние годы они редко виделись и в основном вели переписку и не более. Однако, несмотря на костюмы и маски, девушки узнали друг друга, и Екатерина махнула рукой, приглашая присоединиться к их компании в саду. Оглянувшись, Анастасия не увидела никого из близких и, после минутного размышления, спустилась в сад. Представление уже началось. Это была комедия, но смотреть ее не хотелось, не было настроения. Потеряв Екатерину из виду, Анастасия прошла мимо смеющейся толпы дальше по аллее и присела на скамейку в тени раскидистого дуба. Печальные мысли занимали все ее воображение, и девушка не обратила внимания на темный силуэт неподалеку.