Лия Аштон - Как долго молчало сердце

Ей все по плечу!

Элла протянула Джейку руку, как поступала при знакомстве с новым клиентом.

Миновала секунда. Ничего не произошло.

Может, она допустила тактическую ошибку, притворившись, что не знает его?

Готовясь к стрессовой ситуации весь уик-энд, Элла разработала план. Он был прост: будь что будет – а там бог даст.

Об альтернативе даже не хотелось думать.

По лицу Джейка ничего нельзя было понять. Молчание затягивалось. Элла упрямо держала руку протянутой и не отводила взгляда, хотя ей отчаянно хотелось опустить глаза. Плечи ее были готовы ссутулиться, а руки сами собой потянулись к груди, чтобы скреститься наподобие щита. Но более всего ей хотелось броситься наутек со всей скоростью, на которую она способна.

Но она так не поступит.

Элла изучала Джейка. Несмотря на все виденные ею фотографии, это стало для нее сюрпризом. Он разительно отличался от парня, которого она помнила.

Джейк стал шире в плечах, мускулистее, чего не могла скрыть тонкая рубашка. Он стал еще красивее. Любой намек на мягкость исчез, подбородок заострился, подчеркивая скулы. Волосы потемнели.

Когда-то она считала его классным. Потрясающим. Теперь же он был сокрушительно красив.

Наконец Элла уронила руку, задев свою шерстяную юбку, ткань которой показалась ей грубоватой.

– Что ж, прежде всего нам следует обсудить, как важно первое впечатление.

И снова ее голос звучал совершенно нормально. Элла даже сумела улыбнуться, хотя ее губы растянулись с трудом.

Выражение лица Джейка было замкнутым, настороженным и слегка недоумевающим.

– Таково ваше мнение как эксперта, Элла?

Она задержала дыхание, уверенная, что Джейк собирается объявить об их давнем знакомстве. Он приоткроет завесу прошлого, которое она с таким трудом скрыла, – и перед кем? Перед ее звездной клиенткой.

А затем ее осенило: нужно поговорить с ним наедине.

– Да, – кивнула Элла. – Не волнуйтесь, – обратилась она к Синтии, – я сумею быстро избавить его от колебаний.

Краем глаза она заметила, как у Джейка отвисла челюсть. Он хотел было заговорить, но Элла его опередила.

– Синтия, пожалуйста, оставьте нас на несколько минут. Я знаю, что это всего лишь предварительная встреча, но, судя по всему, нам предстоит куча работы.

Пожилая дама усмехнулась.

– Вам предстоит… – Ее глаза заблестели, когда она перевела взгляд с Джейка на Эллу, а затем снова на Джейка. – Удачи, – шепотом пожелала Синтия, на миг остановившись рядом с Эллой. – Не волнуйтесь, обычно он не такой брюзга. Ему просто нужно время, чтобы привыкнуть к новой роли.

У Эллы было ощущение, что Джейк готов взглядом прожечь в ней дыру.

Однако она рассмеялась, как женщина с непоколебимой уверенностью в себе, которую не страшит перспектива остаться наедине с Джейком Доннером.

Дверь за Синтией закрылась.

В следующее мгновение Джейк был на ногах. Неожиданно он оказался слишком близко к Элле. Так близко, что она чувствовала исходящий от него запах свежести и чистоты – не одеколона, а чего-то другого. Может, средства, которым стирают его одежду? Вполне дружелюбный, невинный запах не соответствовал реакции, которую он вызвал в Элле: кровь ее забурлила, по телу побежали мурашки.

А затем внизу живота стало жарко, и это повергло ее в шок. Конечно же Джейк не может действовать на нее так спустя столько лет. Неужели она забыла жестокий урок? Это роковая ошибка – желать Джейка Доннера.

Он довольно долго молчал, и эти минуты показались ей часами. Чувствует ли он ее напряжение, хотя она ничем себя не выдала?

Наконец он заговорил:

– Что за чертовщина, Элинор?

Элинор Картрайт.

Джейк был не в состоянии осознать, что женщина, стоящая перед ним, женщина, которая даже глазом не моргнула, когда он обратил на нее свой коронный – убийственный, как писали журналисты, – взгляд, Элинор.

Это не имело смысла.

Он сразу ее узнал, разумеется.

Ладно, не сразу. Сначала Синтия несла какую-то чушь о том, что ему нужен консультант по имиджу. Консультант по имиджу? Разве есть такая профессия? Затем он повернулся, чтобы сказать этому консультанту, что в подобных услугах не нуждается. Он почти не обратил внимания на имя консультанта, поглощенный желанием положить конец произволу как можно скорее.

Пусть совету директоров удалось настоять на своем этим утром – вследствие весьма специфических смягчающих обстоятельств, – но с Джейком Доннером должны считаться. Он никогда не терпел и не потерпит, чтобы его шпыняли. Это еще одна причина, по которой он избегал корпоративного мира.