Наталия Мет - C лица воду не пить

В начале августа палящий зной ушёл, и установилась благодатная, тёплая и сухая погода. Как бы хорошо ни было Ане в Мещерском, но пришло время возвращаться домой. Алекс, видя подавленное состояние тётушки, предложил ей поехать вместе с ними в Ильинское. Софья Петровна, давно никуда не выезжавшая, с радостью согласилась погостить у брата и его супруги. Элен решила остаться дома, чтобы присмотреть за хозяйством и побыть с детьми.

Выехать решили пораньше, чтобы добраться до места засветло. Вещи Ани были уложены в дорожные сундуки ещё вечером. Пока господа завтракали, лакеи перетаскивали багаж к экипажу. Утро было прохладным, но ясным и солнечным. Софья Петровна, удобно устроившись на мягком сиденье, плотнее запахнула шаль. Аня и Алекс сидели напротив неё. Девушка прихватила с собой в дорогу летних яблок, созревших в саду. Сейчас небольшая корзинка мешала ей, и она размышляла о том, куда бы её поставить. Тётушка протянула руку и поставила её на сиденье рядом с собой.

Экипаж бойко катился по накатанной дороге. Княгиня дремала, Алекс читал книгу. Аня, погрузившись в свои мысли, поглядывала на проплывавшие за окном бескрайние поля со снопами пшеницы и ржи, на тенистые рощи и зелёные луга, на видневшиеся вдали купола церквей и крыши крестьянских домов. Дважды путники делали остановку, чтобы отдохнуть от длительного сидения в экипаже и тряски. Путь до Ильинского занял около одиннадцати часов. Завидев знакомую чугунную кованую ограду с графским гербом, Аня повеселела. Наконец-то дома! Сторож Никитич расплылся в улыбке, признав молодых хозяев. Расторопный старичок отворил массивные ворота, а потом помог кучеру ввести уставших лошадей на территорию усадьбы. Экипаж покатил по тенистой липовой аллее к роскошному трёхэтажному особняку с высокими, закруглёнными сверху, окнами и колоннами по фасаду.

Хозяева дома радушно встретили прибывших родственников в фойе. Графиня Протасова обняла Аню, по которой успела сильно соскучиться за месяц, и засыпала её вопросами. Граф Протасов подал руку княгине Мещерской и повёл в гостиную, искренне радуясь приезду сестры.

***

Сразу по возвращению из Мещерского, Аня написала записку своей лучшей подруге Полине, которая жила в соседнем поместье. Девушка известила о своём приезде и уведомила о завтрашнем визите к ней. Запечатав конверт, Аня отдала его лакею и велела доставить в Тимьяновку. Алекс вызвался сопровождать сестру. Он давно собирался написать пейзаж с чудесным видом на соседский дом и пруд.

Коляска въехала в ворота усадьбы Уваровых, и покатила по широкой подъездной алее. Из дверей бледно-желтого господского дома с высокими окнами и белыми колоннами выбежала юная златокудрая девушка.

– Здравствуйте, Алексей Сергеевич! Рада видеть Вас снова, – кокетливо улыбнулась Полина и захлопала длинными ресницами.

– Доброе утро, Пелагея Александровна! Вы стали настоящей красавицей за то время, что мы не виделись, – улыбнулся юной прелестнице Алекс.

Полина зарделась от удовольствия, ведь такой потрясающий мужчина, как Алексей Сергеевич Протасов не остался равнодушным к её чарам и счел красавицей! Девушке было приятно, что он назвал её по имени и отчеству, как взрослую, хотя настоящее имя ей и не нравилось. Она просила всех называть её Полиной.

– Аннет, дорогая, наконец-то ты вернулась! Мне столько всего надобно рассказать тебе! – защебетала Полина, обнимая и целуя подругу. – Пойдёмте в дом, – пригласила она гостей.

Девушки поднялись по широким мраморным ступеням и прошли через холл в изящно обставленную гостиную. Алекс немного задержался на крыльце. До боли знакомый пейзаж неуловимо изменился. Вместо кустов сирени у входа в дом теперь росли розы. К пруду спускалась лестница из камня, а у кромки воды были расставлены кованые скамейки с деревянными сиденьями. Причала с лодками не было, зато под раскидистой ольхой были установлены качели.

Алекс вошел в холл и велел дворецкому доложить о его приезде хозяйке дома.

Семья Уваровых купила это имение у прежних хозяев, Калитиных, двенадцать лет назад. Новый хозяин, Александр Павлович Уваров, через девять лет скончался, оставив после себя вдову и двоих детей – сына Михаила и дочь Пелагею. Хозяйка Тимьяновки, Марья Ивановна, была приятной и привлекательной сорокалетней дамой. Алекс познакомился с Уваровыми десять лет назад, на собственной свадьбе. Граф Протасов не жаловал соседа, а вот мачеха Алекса, Татьяна Васильевна, была дружна с соседкой, и дамы часто навещали друг друга.