Наталия Мет - C лица воду не пить

***

Наступил октябрь. С самого его начала зарядили дожди, помогая деревьям в городских парках освободиться от золотых и пурпурных нарядов. Влажная от ежедневных дождей земля быстро покрылась пёстрым ковром облетевшей листвы.

Ещё в прошлом году Элен старалась свести знакомства с семьями, в которых были потенциальные женихи для Аннет. Каждое утро на подносе в холле дома высилась стопка визиток и приглашений. Светский этикет заставлял Протасовых ежедневно наносить визиты знакомым, а также принимать многочисленных посетителей у себя. Это был прекрасный способ представить дебютантку столичному обществу. Для Ани, привыкшей к спокойной, размеренной жизни в Ильинском, затянувший её водоворот светской жизни казался утомительным. От беготни по лавкам и салонам модисток, от бесконечной череды визитов, от нескончаемого потока новых лиц у девушки шла кругом голова.

Аня, несмотря на промозглую погоду, установившуюся к середине октября, любила гулять в городских парках и просто бродить по улицам, рассматривая величественные здания. Компанию ей чаще всего составлял Алекс, увлекательно рассказывавший сестре о создателях архитектурных шедевров. Элен в такую погоду предпочитала находиться в своём тёплом и уютном доме, занимаясь с детьми. Когда брат был занят, Аня гуляла по набережной Фонтанки в сопровождении Надежды Ивановны, своей бывшей гувернантки, которая стала теперь воспитательницей Верочки. Уходить далеко от дома в незнакомом городе девушка пока побаивалась.

***

Снег выпал рано, в конце октября. В тот день семейство Протасовых отправилось на прогулку в Летний сад. Цыганята расшалились и принялись играть с ней в снежки. Дружная банда обстреливала её снежными снарядами со всех сторон. Даже маленький Митя, взяв из рук отца снежок, ловко кинул его в юную тётушку, которая едва успела наклонить голову. Анечка, увлеченная игрой, звонко смеялась, когда ей удавалось избежать попадания очередного снежка. Глаза её сияли от возбуждения, щеки раскраснелись от лёгкого морозца. Аня, убегая от малышни, на ходу оглянулась на Верочку, которая скатала плотный шарик и приготовилась запустить им в неё. Девушка попыталась увернуться и чуть не сбила с ног высокого офицера, налетев на него. Он крепко обхватил её за талию, не дав упасть. Аня подняла на него глаза. Он улыбался.

– Прошу прощения, – сказала запыхавшаяся Аня, поправляя шляпку.

– Я был счастлив поймать такую милую птичку, – вкрадчивым, бархатным голосом сказал офицер, прожигая её горящими серыми глазами.

Аня поёжилась. Его кривая ухмылка была неприятна девушке. Было в этом могучем мужчине что-то отталкивающее, пугающее, хищное. Ей захотелось убежать, но его сильные руки всё еще сжимали её талию. Девушка положила руки ему на грудь и, что было сил, толкнула, пытаясь вырваться. Но разве могла она сдвинуть с места эту глыбу! Он довольно рассмеялся и разомкнул руки.

– Позвольте представиться! Капитан лейб-гвардии Преображенского полка Киселёв Сергей Павлович, – галантно поклонился офицер.

– Анна Сергеевна Протасова, – представилась Аннет, как того требовали правила хорошего тона. – Ещё раз прошу прощения, мне пора.

Она со всех ног понеслась туда, где цыганята устроили снежный бой с отцом. Руки её дрожали, сердце бешено колотилось. Элен, которая, должно быть, всё видела, направилась к ней.

– Аннет, ты угодила в объятья к гвардейскому офицеру? – рассмеялась она.

– Элен, я так испугалась. Он такой неприятный, – доверительно шепнула ей на ухо Аня.

– Не выдумывай. Я хорошо знаю Сергея Павловича, он брат моей давней подруги. Кстати говоря, завидный жених.

Слова невестки ничуть не успокоили девушку, которая никак не могла унять волнение и внутреннюю дрожь.

Этой ночью Ане не спалось. Она ворочалась с боку на бок, переворачивала подушку, но ничего не помогало. Девушка встала с постели и, накинув капот на тонкую ночную сорочку, подошла к окну. Она резким движением отдёрнула штору и выглянула на улицу. Солнце ещё не взошло, лишь узкая красная черта появилась на чуть порозовевшем предрассветном небе. Аня завороженно смотрела, как расступались сумерки, а зыбкая линия увеличивалась в размерах до тех пор, пока на небе не появился огненный шар. На смену ночи пришло утро.

Сегодня вечером Протасовы были приглашены на бал. Для Ани этот бал в столице был первым, поэтому она весь день не находила себе места от тревоги и беспокойства, бесцельно слоняясь по дому. Элен, заметив её волнение, решила отвлечь девушку разговором.