Ирен Беллоу - Рождение любви

– Далеко не всегда жизненные обстоятельства нарушают наши планы, – сказал он.

– Боже, ну конечно же нет! – Эсси хихикнула. – Но иногда это к лучшему. К лучшему, когда что-то меняется. А то, что мы планируем, не всегда приносит нам счастье.

– Так может говорить только умудренный опытом человек.

– Правильно, я и есть такой человек. В шестнадцать лет я точно знала, что со мной будет через десять лет, как сложится моя судьба. А в двадцать шесть поняла, что нет смысла строить планы на будущее.

– Ну и о чем ты мечтала, когда тебе было шестнадцать?

– Ты правда хочешь знать?

Лайонел действительно был заинтригован.

– Конечно, – ответил он.

– Так и быть, – согласилась Эсси, лукаво поглядев на Лайонела. – Я мечтала, что мы с тобой поженимся.

– Мы поженимся?!

– Да. В шестнадцать лет ты был для меня идеальным мужчиной. Ты обладал всем, что я хотела видеть в своем муже.

Он был поражен такой искренностью. Будучи ребенком, она не скрывала своих чувств к нему.

Поначалу Лайонелу это нравилось, но он не воспринимал Эсси всерьез. А когда она достаточно подросла, чтобы пробудить его мужской интерес, Лайонел уже три года играл в регбийной команде ее отца. Тренер Холкомб приказал ему отстать от своей дочери, и он подчинился.

После этих слов Лайонелу захотелось понять, насколько сильно могла в него влюбиться Эсси.

Увы, в ее голосе не слышалось ни капли сожаления. Но Лайонел не сдавался:

– Расскажи мне о нас. Какой парой мы были бы?

Эсси кокетливо улыбнулась, и ее глаза заблестели:

– Идеальной.

– А как бы мы влюбились друг в друга?

Это был самый невинный из вопросов, которые ему хотелось задать.

– Под Рождество, когда ты еще учился в колледже. – Эсси запрокинула голову, медленно закрыла глаза и продолжила:

– Наш первый поцелуй был как в кино. Входя в дом, мы вдвоем оказались под венком из омелы. Ты поцеловал меня, потому что это была традиция. Но мы оба почувствовали нечто большее. – Эсси сделала паузу, словно оживляя в памяти никогда не существовавшие события. – Через неделю ты повез меня и Нину в Сидней на новогоднюю вечеринку. Ты не хотел, чтобы мы ехали одни, так как на дорогах полно пьяных водителей. А в полночь устроил так, что мы оказались наедине.

Эти слова разбудили в нем воспоминания. Много лет назад он действительно возил их на новогодний праздник. Или нет… это был не Новый год, а – День Всех Святых. На Эсси был костюм рыжевато-коричневой кошки. Обтягивающее трико подчеркивало выпуклый лобок с едва наметившимся волосяным покровом, а болтавшийся сзади кошачий хвост привлекал внимание к маленькой, но уже приятно округлившейся попке. Затем наступило Рождество, и Лайонелу дали понять, чтобы он не ошивался поблизости, когда Эсси подходит к дому. А когда ему исполнилось девятнадцать, три года, разделявшие их с Эсси, стали казаться непреодолимыми.

Теперь три года были пустяком, и Лайонел проклинал свое благородство.

– А что было потом?

Словно очнувшись от глубокого сна, Эсси раскрыла глаза, снова повернулась к Лайонелу, и ее щеки залились густым румянцем.

– Дальше ничего. Ты влюбился в меня, мы стали встречаться и поженились. Только и всего, – отрезала Эсси.

Но покрасневшие щеки выдавали ее с головой. Наверняка с этой ее фантазией было связано еще много подробностей. Все существо Лайонела изнемогало от нетерпения. Ему отчаянно хотелось узнать больше. Но логика одержала верх, и он заставил себя сменить тему.

– Если я не ошибаюсь, ты всегда хотела учить чернокожих детишек, – небрежно сказал он.

Она посмотрела на Лайонела с изумлением.

– Неужели помнишь?

Лайонел рассмеялся и продолжил:

– Куда же ты хотела отправиться? Дай-ка припомнить. Кажется, в Верхнюю Вольту или что-то вроде того.

– Точнее, в Камерун. В джунгли.

– В джунгли? А может, ты просто хотела провести там отпуск?

Эсси сморщила нос.

– Нет. Я собиралась туда не в отпуск.

Лайонел покачал головой:

– Не могу представить, как можно жить в такой нищете.

Но Эсси? Ее было легко представить в Африке. Это она смогла бы. Перед Лайонелом возник образ Эсси времен учебы в школе. Одетая в простенькие джинсы и футболку, волосы собраны на затылке в конский хвост, ни грамма косметики на лице, она тащит регбийные принадлежности на поле и обратно или помогает бабушке управляться в саду.

Лайонел представил себе, что Эсси проводит урок в хижине, крытой огромными листьями какого-нибудь баобаба. А вслед за тем припомнил свои юношеские фантазии. В школе он мечтал утащить Эсси подальше от посторонних глаз, в какое-нибудь уединенное местечко, где можно было бы сорвать с нее футболку и насладиться каждым дюймом ее нежной кожи, слегка тронутой солнцем.