Мелани Рокс - Принцесса гламура

– Двадцать семь.

– Вы были прежде женаты?

– Н-нет. – Ник чувствовал, что допрос только начался, но по его спине уже пробежал неприятный холодок.

– Почему? – Джозеф посмотрел Нику в глаза, зная, что под прямым взглядом тот не посмеет солгать.

– Моя невеста погибла.

– Вот как? Значит, вы уже пережили личную драму, – задумчиво произнес Джозеф. – Как давно?

– Какое это имеет значение?

– Я хочу знать, в каком эмоциональном состоянии вы сейчас находитесь, – без промедления отвел Джозеф.

Казалось, этот человек знал ответы на все вопросы. Даже на те, которые еще не родились в голове собеседника. Нику казалось, что стоит ему сделать ошибку, и ему несдобровать. Джозеф Вернон производил впечатление человека, шутки с которым могут дорого обойтись.

– Моя невеста погибла в автокатастрофе полтора года назад, – отчеканил Ник. Странно, впервые разговор о Стефани давался ему так легко.

– Чем вы занимаетесь?

– Я независимый фотограф. Сотрудничаю с журналами «Гео», «Нэшнл Джеогрэфик» и с другими.

– То есть ваш доход нельзя назвать стабильным, – сделал вывод Джозеф.

– Я не жалуюсь, – парировал задетый за живое Ник.

– Да, но вы ведь должны понимать, что моя дочь привыкла ни в чем себе не отказывать. Думаете, Бенедикт пойдет работать?

– Это будет ее выбор. Если она захочет…

– Бенедикт не привыкла зарабатывать себе на жизнь! – отрезал Джозеф, а затем вновь смягчил голос и задал следующий вопрос: – Где вы живете?

– Я снимаю квартиру в…

Джозеф не дал Нику закончить:

– Это вы уговорили мою дочь отправиться в эту поездку?

– Нет. – Ник посмотрел собеседнику в глаза. – Нет, я был в шоке, когда увидел Бенедикт на борту самолета, летящего в Рио.

– Почему?

– Потому что она была совершенно не готова к экспедиции. Бенедикт не имела представления, что ее ждет в джунглях. Я пытался уговорить ее вернуться в Лос-Анджелес, но вы ведь знаете, какая она упрямица.

Джозеф кивнул. Ему ли не знать, какой упертой и своевольной могла быть Бенедикт! Эти качества она унаследовала от него, а он в свою очередь – от отца. Твердолобость была фамильной чертой Вернонов.

– Бенедикт сказала, что вы не раз помогали ей в трудных ситуациях. Это правда?

Ник ограничился коротким кивком. Он не любил хвалиться собственными заслугами.

Его скромность произвела на Джозефа Вернона благоприятное впечатление.

– Вы часто уезжаете в подобные командировки?

– Да. Я не люблю сидеть на одном месте, – признался Ник, но тут же пожалел о своей откровенности.

По лицу Джозефа мелькнула грозная тень.

– И вы намерены таскать мою дочь за собой по всему свету?

– Только если Бенедикт сама этого захочет, – растерянно сказал Ник, чувствуя себя в западне.

Джозеф нахмурился.

– Я не желаю, чтобы вы рисковали жизнью моей дочери. Я не для того растил ее, чтобы какой-то… – Он осекся на полуслове и через мгновение продолжил: – Если вам нужны деньги, то я готов рассмотреть ваши требования.

– Мистер Вернон, о чем вы говорите? Вы предлагаете мне деньги за то, чтобы я отказался от Бенедикт?! – вспылил Ник.

Он был наслышан о деловой хватке Джозефа Вернона, но не думал, что тот готов торговаться даже тогда, когда речь идет о его единственной дочери.

– Зачем же так нервничать, молодой человек? – как ни в чем не бывало спросил Джозеф. – Или вы пытаетесь набить себе цену?

– Это уже слишком! – Ник хотел покинуть кабинет, но Джозеф остановил его:

– Хорошо. Я сделал вам выгодное предложение, но вы, судя по всему, отказываетесь. Потом не жалуйтесь, когда Бенедикт даст вам от ворот поворот.

– Я сделаю все возможное, чтобы этого не произошло, – с вызовом ответил Ник.

– Никогда не хвастай деньгами, не опустив руку в карман, – произнес Джозеф, и Ник тут же узнал фразу, когда-то произнесенную Бенедикт.

– Ваша дочь очень похожа на вас, – заметил он без какой-либо задней мысли.

Но Джозеф воспринял реплику Ника как желание подольститься.

– Я знаю, – сухо сказал он.

– И она любит меня.

– Или думает, что любит, – с невозмутимым видом парировал Джозеф. – В любом случае Бенедикт умеет признавать свои ошибки.

– Вы считаете, что ее чувства ко мне – ошибка? – Ник заставил себя усмехнуться, хотя ему было совсем не весело.

– Не важно, что я по этому поводу думаю, – ушел от прямого ответа Джозеф. – Время покажет, кто из нас был прав.

Когда мужчины вышли из кабинета, Бенедикт бросилась им на встречу. Джозеф заключил ее в объятия и, глядя в глаза, произнес фразу, которую она мечтала услышать: