Джекки Мерритт: Ранчо в Монтанне

— Слейд у нас чудак, ему нравится одиночество. Он хороший парень. Просто не любит, чтобы к нему приставали.

— Да, это заметно, — сказала она сухо, поняв, что ее любопытство в отношении Слейда Доусона растет. И это любопытство еще в большей степени разожгло странное поведение Рей-чел. — Он всегда жил на ранчо? — спросила Трейси.

— Ну да. Родился здесь и прожил всю свою жизнь. Правда, это не на все сто процентов так. Несколько лет Слейд служил на флоте, потом уезжал на учебу в какую-то школу на пару лет. Ну а все остальное время он жил тут.

— Понятно. — Трейси вяло улыбнулась. Улыбка не коснулась ее зеленых глаз. — А вы тоже порой сбегаете на Биг-Блаф?

Бен весело рассмеялся.

— Время от времени. Это очень красивое место, и оно врачует раны, если вы понимаете, о чем я говорю.

Трейси кивнула. Беззаботный комментарий Бена дал ей пишу для размышлений.

Может, эпизод на веранде ранил чувства Слейда? Но по нему это не было видно. Тогда чем можно было объяснить его странное поведение? Как только она пришла в себя, она почувствовала, что единственное, чего он хочет, — поскорее расстаться с нею. Да, теперь она вспомнила это очень ясно.

Она негодовала на себя. Как можно было проявить подобную слабость? Ну что ж, Слейду Доусону больше не представится возможность прикоснуться к ней, даже если она решит ждать и встретиться с ним.

Эта мысль породила новый вопрос, и она повернулась к Бену.

— Сколько времени займет прогулка верхом на Биг-Блаф? Он удивился.

— Вы хотите поехать туда?

— Мне нужно кое-что обсудить со Слейдом до моего отъезда. Я не предполагала, что он может исчезнуть вот так, без предупреждения.

Бен снял шляпу, пригладил волосы и перед тем, как ответить, снова надел свой стетсон.

— Ну, я думаю, что много времени это не займет. — Однако я вижу, вам не очень хочется туда ехать, — сказала Трейси, видя заминку Бена. — А сама я найду туда дорогу?

— Вы? Нет, черт возьми! Вы потеряетесь в этих горах, Трейси. Там сотни тропинок, которые разбегаются в разные стороны.

— Вы можете нарисовать мне карту? Он с удивлением посмотрел на нее.

— Вы все-таки хотите поехать туда?

— Есть два варианта: ехать или ждать, когда он спустится. Сколько он там пробудет, как вы думаете?

— Рейчел сказала, несколько дней. Наверно, лучше подождать. Просто отдохнуть, пока он не вернется. Возможно, ему и не понравится, если мы свалимся ему на голову.

— Возможно, не понравится? Прекрасно! Знаете, что я вам скажу, Бен, мне уже надоело, как все волнуются о том, что Слейду понравится, а что нет. Пошел он к черту! Я тоже хозяйка этого ранчо! — Покраснев, Трейси тут же извинилась:

— Простите, Бен. Я не должна была срывать свою злость на вас. Просто до сих пор мне не приходилось встречать такого человека. Очевидно, я не правильно веду себя. — Последнее заявление прозвучало почти комически, настолько оно не отвечало ситуации, поняла Трейси, испытав прилив недовольства собой. Она была огорчена, что обрушилась на Бена, когда на самом деле ее вывел из себя Слейд.

— Забудьте это. Временами Слейд и меня доводит до чертиков. — Бен усмехнулся, как мальчишка, и бронзовая от солнца кожа вокруг его глаз собралась мелкими морщинками. — Слейда нелегко понять.

— Нелегко? Больше похоже, что невозможно! Бен согласно засмеялся.

— Да, думаю, вы правы. Он действительно из тех людей, с которыми трудно подружиться, но когда они становятся вашими друзьями, это уже настоящие друзья.

— Тип сильного молчаливого мужчины? — саркастически заметила Трейси.

— Как в кино? Да нет, Слейд не такой. Он действительно сильный и молчаливый, насколько я могу судить, но в нем нет этой рисовки. Он не из тех красавчиков, которые и близко не подходили к лошади или к настоящему ранчо. Любую работу Слейд делает лучше всех. Он первый во всем — и в верховой езде, и в отлове лошадей. Каких только наград за родео он не получал!

Трейси напряженно слушала. Любопытство переполняло ее, и она впитывала слова Бена как губка. Но одновременно в ней росло и сопротивление. Абсолютно все в Дабл-Джей признавали, что у Слейда дурной характер, но тут же спешили отметить, какой он в то же время замечательный, первый в любом деле. Просто смешно!

Пришпорив Долли, Трейси понеслась вперед.

— Скачите направо! — крикнул ей Бен. — Там родник, и лошади смогут напиться.

Пока лошади пили, стоя в чистой прохладной воде, Трейси нагнулась сорвать полевой цветок.

— Знаете, Бен, я приехала сюда, думая, что это будет обычный рабочий визит.