Ноэль Бейтс: Отличное предложение

Новый игрок уже занял освободившееся место, Айлин принялась мастерски перетасовывать карты. Ее стол никогда не пустовал. И она прекрасно осознавала, что причина популярности заключается не в самой игре, и не только в ее профессиональных качествах, как крупье, но и в неодолимом, почти колдовском очаровании. Как известно, мужчины предпочитают блондинок. А Айлин была классической голубоглазой блондинкой. Один из поклонников однажды сравнил цвет ее волос с цветом новенького серебряного доллара.

Но внешность бывает обманчива. И любой, кто считал, что Айлин Форсайт – всего лишь милая куколка, украшение стола и отрада для взгляда проигравшихся в пух и в прах, глубоко ошибался. Ее сдержанная улыбка и холодные голубые глаза могли заморозить любого разгоряченного обожателя на расстоянии в двадцать шагов.

Айлин окинула взглядом зал – народу сегодня много, все столы с рулетками заняты. Тысячи долларов обмениваются на фишки. Еще один прибыльный день для «Эсмеральды», подумала она с иронией. По идее, следовало быть довольной. Ведь она здесь не только крупье, но и владелица заведения.

Эсмеральдой звали ее бабушку, которой принадлежала кофейная плантация, доставшаяся ей по наследству. Но со временем рынок изменился, и выращивать кофе стало невыгодно. Бабушка с дедушкой не могли продать землю даже за бесценок. Надо было что-то придумать, чтобы удержаться на плаву, и им пришло в голову открыть казино в пустующем складе.

Предприятие оказалось на удивление прибыльным. Среди местных богатых яхтсменов казино быстро приобрело репутацию приятного уютного местечка, совсем непохожего на сверкающие денежные дворцы Монте-Карло и Лас-Вегаса. А бабушка – этакая разбитная старушка с лошадиным смехом и постоянной сигаретой во рту – стала королевой казино.

Всякий раз, когда Айлин вспоминала бабушку, ее сердце болезненно сжималось, хотя прошло уже больше восьми лет со дня ее смерти от сердечного приступа, возможным результатом которого стало бесконечное курение. Иногда было трудно поверить, что ее уже нет рядом. Все детство Айлин провела с бабушкой. Она плохо помнила и деда, и отца – те погибли в море, когда Айлин была еще совсем крошкой. А мама… мама всегда выглядела этаким тоскующим бледным созданием, погруженным в себя. И до дочери ей почти не было дела. Именно по настоянию бабушки Айлин поехала учиться в Штаты. Жалко, что бабушка Эсме не дожила… Она бы гордилась внучкой, которая в прошлом году получила диплом выпускницы бизнес-колледжа. Тогда, год назад, у Айлин были большие планы, не имеющие ничего общего с «блэк джэком».

Но этим планам не суждено было воплотиться в жизнь.

И все из-за Доналда.

Доналд Хэйес – проблема, доставшаяся ей в наследство вместе с «Эсмеральдой». Айлин обвела взглядом зал, затянутый сигаретным дымом. Как всегда, отчим стоял у стола, где играли в кости, в компании закадычных дружков.

Бабушке он никогда не нравился, но, когда возраст и болезни дали о себе знать, она была вынуждена нанять его управляющим казино. Айлин не могла отрицать, что отчим великолепно знал свое дело – под его руководством прибыль росла с каждым годом. Но ей не нравились его методы. И ей не нравилось то, во что он превратил это место.

Но она ничего не могла изменить. Через три месяца после смерти бабушки Доналд женился на матери Айлин. Для многих их свадьба оказалась большим сюрпризом – все были уверены, что сердце Розмари Форсайт похоронено в глубоких водах Панамского канала, где когда-то утонул ее муж.

Однако Доналду каким-то образом удалось убедить вдову, что ей сейчас не обойтись без крепкого мужского плеча, а конкретно – без его крепкого мужского плеча. Любила ли мама Доналда? Айлин сильно в этом сомневалась. Но в конце концов это не имело никакого значения – через пару лет после второго замужества мама заразилась какой-то вирусной инфекцией и умерла. В своем завещании она объявила Доналда опекуном дочери и управляющим всем имуществом, которое Айлин должна была унаследовать от бабушки по достижении двадцати пяти лет.

Время благоволило к Доналду Хэйесу. Хотя ему перевалило уже за пятьдесят, фигура у него была еще вполне стройной, седина лишь чуть посеребрила густые волосы. А морщинки около глаз многие женщины находили весьма симпатичными.

Да, он все еще был внешне привлекательным, к тому же – очаровательным и приветливым. Все его очень любили. Все, кроме Айлин.

Неужели только она одна видела всю эту фальшь, все это пустое бахвальство? Да и откуда другие могли знать, что он никогда и не встречался с людьми, именами которых так свободно оперировал в разговорах, и что крутые сделки, которые он якобы провернул, были не больше чем фикцией?