Энн Макалистер - Рождественские ожидания

- Милый синяк, - заявил Таггарт, когда Гэс появился к завтраку. - Не думаю, что это проделки очередной дикой лошади.

- Нет, - проворчал Гэс, опускаясь в кресло рядом с дочерью Таггарта Бекки.

- Что произошло? - спросила она с расширившимися от волнения глазами.

Гэс неуклюже пожал плечами.

- Наткнулся на дверь, - невнятно проговорил он. Ему не следовало выходить к завтраку. Но он но придал синяку особого значения, хотя утром трое или четверо парней заметили, что он, должно быть, хорошо провел время прошлой ночью.

В былые деньки Гэс бы усмехнулся и согласился с ними. Сегодня же он только пожал плечами и направился к дому Таггарта.

Он приходил сюда каждое утро к завтраку.

- Это входит в сделку, - сказал Таггарт, когда Гэс только приехал. - Стоимость домашней еды вычитается из твоей зарплаты. Добро пожаловать на семейные трапезы.

Таким образом Гэс стал как бы частью семьи, отыскивая внезапно куда-то запропавшие книги по математике для Бекки, разрезая на тонкие ломтики тост для Вилли и Эбби, трехгодовалых близнецов, и слушая всю их болтовню. Он чувствовал, что вскоре все это ему надоест и захочется вернуться к столь любимым ковбоями кофе и пончикам.

И все же весь месяц он появлялся не только к завтраку, но и к обеду. Ему действительно нравилось это.

- Тебе нужно было немедленно приложить лед, - сказала жена Таггарта, Фелиция, ставя перед ним тарелку с яичницей с беконом. - У нас всегда его в избытке. В этих местах это профессиональная необходимость.

- Это случилось вчера ночью? Ты мог бы позвонить. Я принесла бы тебе немного льда, -встрепенулась Бекки.

Бекки была увлечена Гэсом так же, как тот завтраками.

Он по-прежнему старался общаться с ней как с подростком.

Она, естественно, не выглядела той малышкой, какой он ее помнил. Она уже доходит ему до подбородка, у нее длинные темные волосы.

Гэс скользнул по ней взглядом и сказал грубовато:

- Не такой уж я старик, чтобы не прихромать сюда за льдом, если бы это было нужно. Мой глаз в порядке. Я по-прежнему хорошо вижу, например овсяную кашу на твоем подбородке.

Бекки поспешно вытерла лицо. От смущения у нее покраснели уши.

- Я пошутил, - поспешно сказал он.

- Ты же не хочешь идти на свадьбу к Джей Ди с подбитым глазом, - решила Фелиция.

Гэс вообще не хотел идти к нему на свадьбу. Свадьбы никогда не интересовали его. Он совершенно отказался от них с тех пор... с тех пор, как увернулся от своей собственной.

- Я принесу немного льда. - Бекки отодвинула свой стул так резко, что тот опрокинулся. Она поставила его на ножки, отчего теперь у нее покраснели еще и щеки.

Гэс удивился такой неуклюжести, скорее свойственной мальчишкам-подросткам.

Вздыхая, Бекки закончила накладывать лед в пластиковый пакет и обернула его в полотенце для посуды.

- Вот, - она приложила все это к глазу Гэса. Их руки соприкоснулись, и лед выпал ему на колени. - Господи! Прошу прощения! Я...

- Все хорошо, милая.

Но Бекки, с пунцовым лицом, опустилась на колени, собирая лед. Вилли и Эбби нырнули под стол, чтобы помочь ей.

- Оставь это им, - сказал Таггарт, потянув Бекки за ступню. - Мы уходим.

Бекки, стараясь не глядеть на Гэса, в смущении пролепетала:

- Я не хотела... Ну, я... я надеюсь, глазу станет лучше, Гэс.

Он ослепил ее улыбкой.

- Не беспокойся обо мне. Ничего серьезного. Пока.

Бекки вздохнула.

-Да. Хорошо. Пока.

Таггарт выставил ее за дверь.

- У Бекки сейчас сложный период в жизни, - сказала Фелиция.

Гэс сощурился.

- В самом деле?

В общем-то это касалось не только Бекки.

Внутренняя вялость беспокоила его.

Он ломал из-за этого голову целыми днями. Он пытался понять, почему у него нет такого напора, как у других наездников.

Куда это ушло?

Просто испарилось? Это нормально? За ланчем он спросил Ноя Таннера:

- Это что, просто исчезло в тебе в один день? - В конце концов, Ной тоже становился однажды чемпионом мира по верховой езде.

- Исчезло? - Ной нахмурился.

- Желание ездить верхом. Я знаю, у тебя был несчастный случай и это все изменило... - Каждый на родео помнил автомобильную аварию сразу же после выигрыша золотой пряжки Ноем и Таггартом. Они отошли от дел спустя несколько месяцев. - Но до этого... ты когда-нибудь чувствовал... я не знаю... словно чего-то недостает?

Ной покачал головой.

-Нет.

Но Таггарт сказал:

-Да!

Гэс с надеждой посмотрел на него.

- Бекки, - сказал Таггарт. - Я был занят поездками, а ее со мной не было.

- Может, и у тебя где-нибудь есть ребенок, - весело сказал Ной. - Как у меня.