Джесмин Крессуэлл - Идеальная невеста

— Ты был добр ко мне, — тихо призналась Кейтлин. — Не каждый молодой человек смог бы так мягко отказать возбужденному подростку.

— Я был нужен тебе не как муж, а как человек, связывающий тебя с большим, волнующим миром за пределами Гапсбурга в штате Огайо, — ответил Алек. — Так что мне было не трудно проявить понимание. Мне стоило лишь напомнить тебе о вступительных экзаменах в колледж и какая у тебя будет в дальнейшем интересная работа и собственная квартира с машиной. — Он печально усмехнулся. — В общем, даже унизительно вспоминать, как легко удалось тебя убедить, что успешная карьера намного лучше, чем брак со мной.

— Подростки в шестнадцать лет чрезвычайно тщеславны, — кивнула Кейтлин. — Тебе не следовало упоминать об автомобиле. Главную роль сыграла перспектива обладания собственным «БМВ».

Принесли пиццу, и официантка предоставила Алеку возможность еще раз лицезреть ее прелести. Но тот слишком хотел есть и не обратил на нее внимания. Он ублажил свой поющий от голода желудок двумя здоровенными кусками пиццы, затем запил все вином.

— Вкусно! Еда в этом заведении с каждым разом делается все лучше, — отметил он. — А ты как считаешь?

— Лучше и лучше, — согласилась Кейтлин. — Доедай скорее пиццу, иначе мне придется весь уик-энд провести в оздоровительном клубе, сбрасывая лишний вес.

Алек положил себе еще один кусок.

— Я рад, что ты сегодня свободна, — сказал он, с удовольствием поедая пиццу. — Я давно собирался поговорить с тобой об одном важном деле, но все не было подходящего случая.

— Что-то личное?

— Очень личное. — Он сосредоточенно вытер пальцы бумажной салфеткой. Помолчал, потом вдруг поднял голову и взглянул на Кейтлин. — Я решил жениться.

У Кейтлин перехватило дыхание, словно грудную клетку крепко-накрепко сжали, а затем велели дышать нормально. Алек собирается жениться. Почему же это повергло ее в шок? Да потому, что она всегда считала, что он, как и она, останется одиноким. Она с трудом проглотила слюну и постаралась изобразить восторг. Ведь Алек ее друг, и если он нашел женщину, в которую влюбился и на которой хочет жениться, то она должна радоваться за него.

— Поздравляю, — произнесла она, стараясь, чтобы ее голос звучал как можно более оживленно. — Я так за тебя рада, Алек. Кто же… эта счастливица?

Алек весело улыбался:

— Понятия не имею. По крайней мере пока не знаю.

Кейтлин тупо уставилась на него.

— Господи, что ты несешь? Как можно решить жениться, не зная на ком?

— Очень просто, — ответил он, — с твоей помощью. Ты — мой лучший друг и знаешь меня давным-давно, к тому же у тебя профессиональный опыт интервьюирования претендентов на получение работы. Я рассчитываю, что ты найдешь мне подходящую жену.

Кейтлин была настолько шокирована, что могла лишь в молчаливом изумлении смотреть на Алека. Она знала этого человека и его семью двадцать лет. А в последнее время понимала его так же хорошо, как себя, — в этом она могла поклясться. Сейчас же Кейтлин засомневалась, действительно ли она так хорошо его знает. Эта мысль показалась ей такой же невероятной, как если бы опрокинулась вселенная.

— Я не могу найти тебе жену, — наконец выдавила она. — Ты с ума сошел, Алек, это же полная нелепость! Мы на пороге двадцать первого века. Устройство браков посредством своего рода свахи относится к эпохе динозавров.

— Может быть, пора вернуться к этой идее, — сказал Алек. — Знаешь, ведь все считали, что пластик и синтетика — это чудо будущего, а затем поняли, что в конце концов хлопок и шерсть намного лучше.

Кейтлин взяла бокал и сделала большой глоток кьянти. Зубы застучали о стекло, и она на секунду задумалась, почему решение Алека жениться так странно на нее подействовало. Она сознавала, что ощущает непонятный гнев: своей просьбой подыскать ему жену Алек как бы предал их дружбу.

— Не понимаю, откуда у тебя появилось желание связать себя брачными узами, — сказала она, пытаясь улыбнуться. — Лично я посоветовала бы тебе нанять хорошую экономку. От нее будет легче избавиться, если она не подойдет. Он наклонился вперед и посмотрел на нее, но в мерцании свечи было трудно разглядеть выражение его глаз.

— Кейтлин, мне скоро тридцать пять. Пятнадцать лет я прилагал массу усилий, чтобы сделать карьеру. Сожалеть об этих годах не приходится — я горд тем, чего добился в жизни, и не скрываю этого от тебя. Но теперь я достиг такого этапа, когда мне необходимо кое-что еще помимо профессионального успеха. Я стал старшим компаньоном в юридической фирме, но это не излечит внутреннюю тоску.