Сара Орвиг: Незаконченная фреска

Раздалась короткая барабанная дробь, и ведущий, Ланс Восек, сделал шаг вперед.

— А сейчас — Кэтрин Рэнсом, — объявил он, — талантливая художница, успешная бизнес-леди и ослепительная женщина.

Улыбаясь, Кэтрин помахала всем сразу и никому в отдельности. Светская публика в смокингах и роскошных платьях устраивала благотворительный праздник в пользу бездомных детей. Кэтрин сочувствовала начинанию, но в очередной раз подумала, что выписанный чек был бы предпочтительнее личного участия.

— Джентльмены, какую цену мне предложат за вечер в обществе очаровательной и прелестной мисс Рэнсом? - спросил Ланс. - Кто начнет?

— Тысяча долларов, - произнес мужской голос, и гости зааплодировали. Пытаясь что-нибудь разглядеть сквозь слепящий свет прожекторов, Кэтрин смотрела на обращенные к ней лица людей, которых она, возможно, знала всю жизнь.

— Одна тысяча долларов! Отличное начало. Кто больше? — вопрошал Ланс, оглядываясь и улыбаясь.

— Две тысячи, — сказал кто-то, и она узнала Веса Трентвуда, местного прокурора. Ей было приятно, что мужчины повышают ставки. Братья дразнили ее, говоря, что никто не станет участвовать в торгах в наказание за ее былую холодность к местным ухажерам. Так или иначе, при выборе она предпочла бы Веса — лучше вечер с ним, чем с кем-то еще.

— Две тысячи долларов, — повторил Ланс. — У нас есть предложение: две тысячи долларов. Кто даст три тысячи за вечер с одной из самых прекрасных леди нашего округа?

— Три тысячи, — послышалось новое предложение, и тут же ставка возросла до четырех.

— Я даю пятьсот тысяч долларов, — раздался глубокий мужской голос.

По залу пролетел вздох, и все головы повернулись в ту сторону. Удивленная тем, что кто-то готов столько заплатить ради вечера с ней, Кэтрин тоже стала всматриваться туда, откуда послышался голос.

Под аплодисменты мужчина поднялся со своего места и двинулся вперед, прокладывая путь между столиками. Из-за яркого света она не могла различить его лица, видны были только черные волосы и широкие плечи. Он был не из местных, и все же что-то в его облике казалось ей знакомым. Между тем расстояние между ними сокращалось, и тут сердце Кэтрин вдруг забилось так сильно, что удары отдавались в ушах. Течение времени прервалось, и она оказалась в прошлом, девять лет назад. Одно бесконечное мгновение все ее существо жаждало броситься к нему на шею и стиснуть его в объятиях. Оба замерли.

Но вот оцепенение прошло. Желание исчезло, уступив место удивлению.

В черном смокинге и белоснежной рубашке он остановился напротив и серьезно смотрел на нее.

- Ты еще красивей, чем раньше.

Теперь она узнала голос и карие глаза. Его внешность и манеры изменились, но голос остался прежним и по-прежнему заставлял ее трепетать.

Кэтрин смотрела на него в тревоге, а голова кружилась, и сердце стучало, заглушая все остальные звуки. Она даже подумала на секунду, что потеряет сознание.

— Кейд, — шепнула она.

Кейд Логан, человек, за которого она собиралась замуж, стоял так близко, что мог дотронуться до нее. Кэтрин увидела его впервые после девяти долгих лет.

В это время кто-то позвал Ланса, и тот, извинившись, ушел.

Кэтрин удерживал взгляд, отгородивший ее от остального мира. Девять лет прошло — и Кейд стоит перед ней. Она много раз обдумывала такую возможность и проигрывала в мыслях множество вариантов их встречи. И вот это произошло на самом деле, а она совершенно не подготовлена.

Кейд протянул руку. Ее ответный жест был машинальным, а рука словно онемела. Его ладонь оказалась теплой, а рукопожатие неожиданно мягким.

Ярость охватила Кэтрин, заставив ее задрожать. Ей захотелось броситься на Кейда с кулаками, кричать и бить его в грудь. Но вместо этого она, вздернув подбородок, посмотрела на него с надменной холодностью, словно не узнавая.

— Насколько я понимаю, я получил привилегию пригласить тебя на ужин завтра вечером, — сказал Кейд.

Ей отчаянно хотелось отказаться. Но как же маленькие бездомные дети?

— Как ты смеешь? — прошипела Кэтрин сквозь зубы, сознавая, что они все еще стоят на сцене в свете прожекторов. У нее сжались кулаки. — Как ты можешь думать, что я куда-то пойду с тобой?

— Не просто думаю. Я только что заплатил кучу денег за вечер с тобой, — тихо ответил он, приглядываясь к ней, чем разозлил ее еще больше.