Пегги Морленд: Сегодня, завтра... и всегда

Гейб посмотрел на нее из-под своих густых бровей.

— Просто на мальчика влияет весна, вот и все. Позвольте ему немного повалять дурака.

Если бы единственное, что ее волновало, заключалось в том, что он не выполнил работу по дому, Мэнди согласилась бы с Гейбом — Джемми всегда был послушным ребенком. Но за ее негодованием скрывалось чувство страха, она боялась, что Джесс заберет у нее сына.

— Я знаю, только вот…

В этот самый миг Мэнди услышала стук копыт и увидела двух всадников, скакавших на лошадях по направлению к ее поместью. Она сразу же узнала гнедую кобылу Джемми, и груз свалился с ее плеч. Прищурившись от слепящего света, она попыталась разглядеть того, кто ехал рядом с Джемми.

— О боже! Это Джесс!

— Не волнуйтесь, мисс Мэнди, я все улажу, — как можно тверже сказал Гейб.

Мэнди наблюдала за тем, как две фигуры приближались к ранчо.

— Нет, — прошептала она в смятении, тряся головой, — нет. Я должна разобраться с этим сама.

— Я буду в сарае. Если я вам понадоблюсь, только скажите.

— Спасибо, Гейб, — чуть слышно произнесла она.

Мэнди смотрела, как Джесс натянул поводья и придержал лошадь. Она пыталась заметить по выражению лица Джемми, что между ними произошло. Но все, что она заметила, — это слегка покрасневшие щеки и виновато опущенные глаза.

Взглянув на лицо Джесса, она сразу же поняла: он знает все. В его темных глазах стоял упрек. Оба всадника остановились прямо перед ней и спешились.

— Что-нибудь случилось? — спросила Мэнди.

Джемми так и не поднял глаз, отказываясь отвечать.

— Я обнаружил мальчика на своем ранчо, — сурово ответил Джесс.

— Джемми Макклауд, что ты делал, черт побери, на ранчо Барристеров?

Джемми так низко опустил голову, что его подбородок уперся в грудь.

— Я не хотел ничего плохого, — удрученно ответил он, — я только хотел немного порыбачить.

— Ты совершил провинность. И по отношению к Барристерам, и по отношению ко мне. — Она сжала губы, чтобы никто не заметил, как они дрожали. — Отведи лошадь в загон и попроси Гейба позаботиться о ней, а после этого ступай прямо домой и жди меня там.

— Хорошо, мама.

Мэнди посмотрела ему вслед. Чувствуя на себе пристальный взгляд Джесса, она повернулась к нему.

Смотреть на него было невыносимо. Он не очень изменился за это время. Его красивое лицо было как две капли воды похоже на лицо Джемми. Все воспоминания, переживания, связанные с ним, внезапно овладели ею.

— Извините за поведение моего сына, уверяю вас, это больше не повторится.

— Это мой сын, не так ли?

Мурашки пробежали по ее коже. Земля стала уходить из-под ног. Его слова прозвучали как гром среди ясного неба. Она боялась этой встречи и сделала все, чтобы ее избежать, но какую внезапную боль в сердце почувствовала, когда увидела в его глазах только ненависть, одно лишь презрение! Она знала, что стоит над пропастью и, возможно, потеряет Джемми, потеряет своего сына, которому дала жизнь и которого воспитывала одна, не полагаясь на чью-либо помощь.

— Джемми Макклауд мой сын, — уверенно произнесла Мэнди, — я дала ему жизнь и вырастила его одна, без твоей или чьей-либо помощи.

Ему все-таки стоило приехать сюда, хотя бы для того, чтобы узнать, что она не замужем.

— Не по моей вине, — возразил Джесс. Он сел на лошадь, схватил поводья и повернул к ней лицо, искаженное злобой.

— Почему ты мне не сказала, что у меня родился сын?

— Сказать тебе! — в изумлении воскликнула Мэнди. — Ты уехал, разве не помнишь? Ты исчез, не сказав никому ни слова.

Джесс разозлился еще больше.

— Теперь я здесь, — крикнул он, — и намереваюсь быть отцом своему сыну!

Он уже повернул лошадь, собираясь возвращаться в свое поместье, как вдруг Мэнди схватила его за руку.

— Джесс, подожди. Пожалуйста, — умоляюще протянула она, — не делай этого.

— Почему? Ты боишься, как бы твой сын не узнал, что его отец наполовину мексиканец?

Глаза Мэнди наполнились слезами.

— Нет, совсем нет. Он еще такой маленький, он не поймет.

— Чего он не поймет? Что я его отец, а ты, его мать, скрыла от него правду? — Джесс склонился к ней. — Или он никогда не спрашивал о своем отце?

Мэнди закрыла глаза, и слезы потекли по ее щекам.

— Он задавал много вопросов, а я говорила, что его отец умер еще до его рождения.

— И я бы умер, если бы тогда Лукас прицелился получше.

Мэнди побледнела.

— Но я не умер, Мэнди, — заявил он, — я здесь и собираюсь сказать своему сыну, что я его отец, хочешь ты этого или нет. В твоем распоряжении двадцать четыре часа. Ты можешь отсчитывать время и выбирать место, где мы ему скажем правду. Когда решишь, можешь меня найти в бараке на ранчо Барристеров.