Нора Рафферти: Женщины могут всё

«Звонок удачи» являлся прибыльным семейным бизнесом, но требовал расширения, и Эллис планировала доверить дело Джо, чтобы без помех закончить учебу и посвятить себя астрономии.

Но пока ее интересовало иное.

Эллис сняла пластинку с проигрывателя и вышла на балкон. В окнах домов горел свет. Она знала, что в этот час семьи собираются за столом, ужинают, делятся новостями. В недавнем прошлом она мечтала, что в этой самой квартире их с Джо ждет такое же будущее.

Отказываться от мечты всегда трудно. Но Эллис уже все для себя решила.

Взяв пластинку наподобие метательного диска, она запустила ее в вечернее небо.

– Прощай, Берти.

Затем ее рука потянулась к обручальному кольцу. Весь год проносила она его на цепочке на шее, у самого сердца. Изысканный бриллиант служил для Эллис символом верности ее жениха, пока красавчик Джо внезапно не исчез с ее горизонта.

От нахлынувших воспоминаний у Эллис перехватило горло. Какая радость овладела ею, когда Джо вынул кольцо из кармана рубашки и преподнес ей! Как робко и смущенно надел его ей на палец!

В ответ Эллис поцеловала его со всей страстью, на какую была способна, а Джо крепко прижал ее к себе и жадно впился в нее губами. Эллис с грустью вздохнула, вновь переживая волнующий момент. В глазах Джо читалось нескрываемое желание, и Эллис надеялась, что той ночью их духовные отношения обогатятся физическими… но ее постигло разочарование.

Джо хотел дождаться брачной ночи, сославшись на желание превратить их близость в нечто особенное. Тогда это показалось Эллис трогательным, хотя и несколько обескураживающим.

Теперь она знала, что это был дурной знак.

Джо, как выяснилось, не испытывал к ней влечения. Вероятно, в ней было нечто такое, что его оттолкнуло. Даже в оставленной им записке он не посчитал нужным объяснить причину своего ухода, ограничившись двумя словами: «Прости. Джо». Месяцы напролет Эллис ломала голову над разгадкой тайны: какую она совершила ошибку, обратившую Джо в бегство?

После продолжительных мучительных переживаний и бесконечных телефонных разговоров с друзьями в попытке проанализировать все аспекты их взаимоотношений Эллис пришла к выводу, что влюбилась в ничтожество.

Красивый, сексуальный и обаятельный Джо оказался пустышкой. Эллис винила себя в том, что столь легко поддалась его чарам, что согласилась выйти замуж за человека, которого знала не больше месяца, что позволила ему разбить ей сердце.

Во всем остальном она винила Джо. В трусливом исчезновении накануне свадьбы. В охоте на нее репортеров. Но более всего Эллис угнетало то, что он заставил ее усомниться в собственных силах.

Теперь настало время поставить на прошлом точку и обрубить концы. Отныне она перестанет думать о Джо, перестанет плакать. Возможно, и мать последует ее примеру, хотя особыми надеждами на этот счет Эллис себя не тешила.

Сюзан переносила потери с большим трудом. Двенадцать лет назад, когда отец Эллис погиб в автомобильной катастрофе, у Сюзан случился нервный срыв. Она не могла смириться с его смертью, как потом не могла смириться с тем фактом, что и второй муж к ней больше не вернется. Сюзан верила, что Стив вернется, как только тени умерших его отпустят.

Эллис не хотела бы стать похожей на мать и цепляться за бессмысленные фантазии, вместо того чтобы принимать действительность. Она расстегнула цепочку и, поймав кольцо в ладонь, сжала пальцы, затем, размахнувшись, швырнула кольцо с балкона. Перегнувшись через перила, Эллис проследила за его полетом.

– Прощай, Джо.

Кольцо исчезло навеки. Совсем как Джо.

Красивый финал для красивой, как Эллис считала когда-то, любви.

Эллис выпрямилась. На сердце у нее стало значительно легче. Она подошла к столу, задула свечи и выбросила безе в мусорное ведро. Все остальное – тарелки, свечи и шампанское – она хотела оставить Эдуардо в качестве благодарности за одолженные на вечер босоножки. Сюда она больше не вернется.

Эллис открыла дверь, чтобы выйти в новую жизнь, и остолбенела. На пороге стоял Джо Пат.

В голове у нее помутилось, и, чтобы не упасть, Эллис прислонилась к косяку. Сексуальная улыбка Джо вновь заставила ее сердце учащенно биться.

– Привет, дорогая, – сказал он, как ни в чем не бывало. – Я вернулся.

Джо понял, что сказал глупость, едва слова сорвались с губ. Год уединения, по-видимому, отрицательно повлиял на его умение общаться.