Ирен Беллоу: Брак по расчету

Джесс открыла рот, помолчала, затем тряхнула головой и показала на Флору.

— Это еще кто такая, черт побери?!

Флора инстинктивно ощетинилась. А кто такая сама Джесс? Рослая, с коротко стриженными каштановыми волосами, веснушками и пронзительными голубыми глазами, она стояла подбоченившись, что свидетельствовало о воинственной натуре, и Флора тут же ощутила сочувствие к неизвестному Сэму.

— Это Фло Эйлсбери, — сказал Майкл. — Просто приезжая. Джесс...

Но Джесс уже ударилась в слезы.

Майкл поднял глаза к потолку, подошел к бару и плеснул в стакан немного бренди.

— Вот. — Он усадил Джесс за стол и дружелюбно сказал: — Выпей это.

Джесс сделала глоток и, продолжая реветь в три ручья, начала рассказывать.

Флора захлопала глазами, потому что одна фраза Джесс противоречила другой. Эта женщина люто ненавидела Сэма Хардинга и одновременно была в отчаянии от того, что он ее бросил. Он был самым отвратительным мужем на свете, Джесс была самой скверной на свете женой, но это не давало права другой женщине подбивать под него клинья...

Тем временем Кит спокойно спал. Наконец словесный поток прекратился, Джесс подняла заплаканные голубые глаза и посмотрела на Майкла.

— Ты понимаешь, что я должна ехать за ним, правда? — с нажимом сказала она.

Майкл сделал паузу, и Флора поняла, что он вовсе в этом не уверен и сдерживается из последних сил.

— Во всяком случае, не сейчас. Утро вечера мудренее, — наконец сказал он.

— Но...

— Нет, Джесс, — прервал ее Майкл. — Если хочешь оставить Кита мне и Неду, я приму его, но только с этим условием.

Джесс помедлила, потом встала и обняла его.

— Спасибо, Майкл, — сказала она. — Ничего, если сегодня я переночую у тебя?

Не обращая внимания на Флору, она схватила сынишку на руки и вылетела из комнаты.

Флора мигая смотрела ей вслед.

— Настоящий вихрь в юбке, — хмуро сказал Майкл.

— Я так и не поняла, любит она его или ненавидит, — сказала Фло и, увидев, что Нед принес поднос с кофе, прижала руку к губам.

— Она безумно любит его, — сурово ответил Нед, — но на свете нет второй столь же сварливой женщины, в любую минуту готовой начать ссору. Сэм знает, что справиться с ней можно только одним способом: время от времени уходить из дому. А теперь прошу прощения. Мне нужно пойти с Джесс и дать ей все необходимое.

Когда он ушел, Майкл скорчил гримасу, заставив Флору хихикнуть.

— Похоже, Нед прекрасно вас знает, — шутливо сказала она.

Юмор, мерцавший в ее красивых серых глазах, подействовал на Майкла безотказно.

— Он здесь высшая власть, — уныло ответил Майкл и пожал плечами. — Джесс — наша двоюродная сестра, но после развода родителей прожила здесь столько, что стала нам родной. Сэм — ее муж. Их дом стоит на другом конце ранчо. — Майкл посмотрел на Фло и прищурился. — Неужели Роберт вам о ней не рассказывал?

Она покачала головой и поняла, что краткое перемирие закончилось.

Предположение оказалось верным. Майкл обхватил руками затылок и посмотрел на нее задумчиво, но без всякого выражения.

Пытаясь справиться с нервами, Флора пробормотала:

— Почему бы мне не взять на себя обязанности хозяйки дома? — Она потянулась к серебряному кофейнику.

Майкл позволил ей разлить кофе, положил в свою чашку сахар, но молоко добавлять не стал.

Флора сделала то же самое и с удовольствием вдохнула аромат напитка.

— Мисс Эйлсбери, вы не сможете остаться здесь вопреки моему желанию, — мрачно буркнул Майкл.

— А как быть с желаниями Роберта? Или вам на них наплевать? — окрысилась она.

— Поскольку Роберт не счел нужным сообщить мне о вашем существовании, я имею полное право не обращать на его желания никакого внимания... Я даже не уверен, что такие желания существуют, — добавил он.

— Послушайте, я действительно знаю вашего брата и у меня есть серьезные причины желать его видеть, — упрямо ответила Флора.

— Сколько вам лет? — перебил Майкл.

Она захлопала глазами.

— Двадцать два. А что?

— У меня такое чувство, что для Роберта вы немного староваты, — протянул Майкл.

— Слава Богу, теперь вы убедились, что это не так. Мы с ним одногодки.

Но он пропустил ее слова мимо ушей.

— Какого черта вы мотаетесь по сельской местности, если вам нужно быть на службе? Или вы просто притворяетесь программистом?

Флора сделала глубокий вдох.

— Я не только работаю, но и учусь на курсах домоводства. Изучаю кулинарию, а также кройку и шитье. Однако на курсах сейчас каникулы. А на работе я взяла отпуск.