Сьюзен Барри: Выйти замуж за незнакомца

— У меня есть небольшой магазинчик дамского платья на Бонд-стрит, — пустилась в объяснения мисс Хант, — и хотя я не собиралась брать помощницу, я с большой радостью готова предоставить вам работу, если это поможет решить проблемы мистера Гуэлдера — и, разумеется, ваши! Поскольку вы совсем неопытны, то вам придется многому научиться, поэтому первое время вы просто поможете обслуживать клиентов в магазине, будете выписывать счета и тому подобное, но со временем вам будет позволено демонстрировать модели — надеюсь, вы неравнодушны к красивым нарядам, не так ли? — Она с сомнением оглядела довольно поношенное ситцевое платьице протеже доктора Гуэлдера и ее потертые белые босоножки. — Вы вполне можете жить со мной… и я выплачу вам вперед на карманные расходы…

Стэси глубоко вздохнула.

— Ваше предложение звучит очень заманчиво, — произнесла она, решив, что именно этого от нее и ждут.

Наградив девушку снисходительной улыбкой, Вера Хант закурила следующую сигарету, на этот раз поместив ее в длинный оригинальный мундштук из серебра и бирюзы.

— Конечно же, дорогая, решать вам и только вам! Но на вашем месте любая девушка запрыгала бы от радости, а поскольку вы намерены жить в Лондоне…

— Я ведь приехала в Лондон, чтобы найти работу, — призналась Стэси.

— Какую работу?

— О, не то чтобы что-то определенное… я знаю, что ничему толком не обучена…

— Но большинство девушек в наше время учится какой-нибудь профессии! Вы немного опоздали, моя дорогая!

— Я жила в слишком глухом месте, — смущенно проговорила Стэси, как бы признаваясь в чем-то постыдном. — А моему отцу нужна была экономка, чтобы приглядывать за домом.

— Ну, я не сомневаюсь, что из вас получится прекрасная маленькая экономка, — улыбнулась ей одними губами Вера. — Так что вы ответите на мое предложение? Боюсь повториться, но я хочу, чтобы вы поняли — крайне неприлично, если вы останетесь в этой квартире на более длительный срок, к тому же я обещала доктору Гуэлдеру сделать все возможное, чтобы помочь вам и… Одним словом, что вы мне скажете? Вряд ли у вас слишком много вещей, так что если мы вызовем такси и перевезем вас ко мне прямо сейчас, то доктор Гуэлдер с чистой совестью вернется домой уже сегодня вечером. И я совершенно уверена, что мы с вами подружимся, — стараясь говорить как можно дружелюбнее, заверила ее мисс Хант.

— Так вы хотите, чтобы я поехала с вами прямо сейчас? — почти испугалась Стэси.

— Конечно, моя дорогая. Разве стала бы я так торопиться в противном случае?

— Да, конечно же вы правы.

— К тому же доктор Гуэлдер знает о моем визите, — многозначительно проговорила Вера.

Стэси снова залилась румянцем.

— Вы не думайте, что мне приятно выставлять доктора Гуэлдера из собственного дома! — воскликнула она. — И я буду только рада, если он поскорее вернется к себе домой, но я должна поблагодарить его за гостеприимство.

— Вы сможете сделать это по телефону — из моей квартиры!

— Да, конечно, — неуверенно пробормотала Стэси.

— Вы еще увидитесь с ним — иногда он заглядывает ко мне в магазин, когда мы вместе идем куда-нибудь. Да и я могу поблагодарить его от вашего имени.

Стэси поняла, что отступать некуда.

— Хорошо. Тогда я пойду и соберу вещи. — Немного помедлив, она добавила: — И большое вам спасибо, мисс Хант. — Стэси надеялась, что ее голос звучит достаточно признательно. — Вы так добры, так добры, предлагая мне работу…

— О, не стоит благодарить меня, дитя мое, — снова улыбаясь одними губами, ободрила ее мисс Хант и добавила: — Не забывайте, я предлагаю вам также и крышу над головой!

Поднявшись наверх, чтобы упаковать вещи, Стэси последний раз обвела взором почти аскетичную спальню Мартина Гуэлдера. Неизвестно по какой причине она ощутила себя такой незначительной, словно была маленькой мушкой, попавшей в сети такого паука, как элегантная Вера Хант.

Это ощущение еще больше усилилось, когда она оказалась в квартире мисс Хант; с безупречным вкусом подобранная обстановка, как бы отражала холодность и уравновешенность самой хозяйки.

Холодно-голубые стены в гостиной, сверкавшая полировкой дубовая мебель, черный ковер на полу, серебристым каскадом ниспадавшие до пола тюлевые занавеси на окнах, расписанные по особому заказу панели с цветами и птицами… Спальня самой мисс Хант просто сверкала белизной, даже прикроватные лампы и стеганое атласное изголовье кровати были белыми. Стэси предложили крохотную комнатку, все убранство которой состояло из покрытого тканевым покрывалом неопределенного серого цвета дивана, книжного шкафа, маленького туалетного столика и кресла, в котором разместился ее непрезентабельный чемоданчик.