Кристин Пачеко: Озаренные светом Рождества

— Что-то смешное? — спросила Мэган.

Захваченный врасплох, он на миг оторвался от расстановки тарелок и столовых приборов и удивленно взглянул на нее.

— Вы улыбаетесь, — пояснила она.

— У моей бабушки была кухня, похожая на эту. Наводит на разные воспоминания.

Его собственная ультрасовременная кухонька не имела ничего общего ни с той, ни с этой. Там была и микроволновая печь, и посудомоечная машина. Зато не было того, что имелось здесь, — ощущения дома.

Кайл догадывался, что не чувствовал бы себя в старом фермерском доме так уютно, будь эта кухня похожа на его собственную. Это соображение невольно заставило его задать себе прямой вопрос: какие все-таки причины побуждают его принять решение вернуться в Чикаго и взять на себя руководство отцовским предприятием?

Клацая когтями по стертым плитам пола, в кухню вошел Снежок. Забрался под стол и устроился там, видимо рассчитывал на подачку. Судя по комплекции дворняги, Мэган была хозяйкой добросердечной и щедрой.

Добрая душа.

Что ж, ничего удивительного. Вполне возможно, что когда-то и Снежок так же появился у двери ее дома, свалившись как снег на голову.

Мэган разлила кофе по чашкам и села за стол рядом с гостем. Колени их соприкоснулись, взгляды встретились. И тут девушка непроизвольно лизнула верхнюю губу. Эффект был поразительный — Кайла будто ударили в солнечное сплетение.

Сильнейшёе любовное томление против воли охватило молодого человека, и вслед за ним — жгучее вожделение.

Эти дикие ощущения были неожиданны и неуместны и не сулили ничего хорошего. Но они возникли — со всей своей грубой очевидностью, — и беда была в том, что он ничего не мог с ними поделать.

Кайл обещал девушке, что с ним она будет в безопасности. Не солгал ли он ненароком?

Внезапное и настойчивое желание быть с Мэган ошеломило его.

Но он не мог… не имел права поддаваться минутной слабости.

Он же просто проезжий, случайно застигнутый непогодой. Он вовсе не собирается здесь задерживаться, его жизнь тесно связана с иными местами и совершенно иными обстоятельствами — нравится это ему или нет. До сих пор все его попытки ответить на вопросы, задаваемые жизнью, свелись к единственному выводу. Человек может быть только тем, кто он есть.

И никуда от этого не деться.

Приложив почти нечеловеческое усилие, призвав на помощь всю свою волю, которой всегда так гордился, Кайл погасил вспыхнувшее пламя и заставил себя взяться за разливательную ложку.

— Только не черпайте со дна, — услышал он.

Молодой человек недоуменно застыл с ложкой в руке.

— Мясо пригорело, — хозяйка виновато пожала плечами. — Я увлеклась работой и позабыла про обед.

Судя по всему, она о многом забывала. Ей бы, наверно, не помешал хороший домоправитель или управляющий. Но не ему же, в самом деле, брать на себя эту роль.

И туг же, против воли, он позавидовал воображаемому домоправителю.

Чем-то аппетитным, вроде бы тушеным мясом, он наполнил сначала ее тарелку, затем — свою.

Она встретилась с ним глазами, и на несколько секунд в доме воцарилась тишина. Интересно, ощущает ли она напряжение, словно бы скрытую борьбу между ними? На его взгляд, все это присутствовало столь явственно, что невозможно было отрицать.

Она поднесла ложку к губам и осторожно начала есть. Спеша отвлечься, он тоже принялся за еду.

— Моя бабушка готовила точно такое же рагу.

— А я совсем не знала своей бабушки, — печально сказала она.

— Мне очень жаль, — искренне отозвался Кайл. Для него бабушка была светочем в его унылом детстве. Матери он не помнил — та умерла, когда он был совсем маленьким. Отец с удвоенной энергией отдался бизнесу — развитию дела, начатого еще дедом. Радостная и безоблачная пора детства слишком быстро кончилась и для Кайла, и для его сестры Памелы.

И только бабушка Агнесса — Агги, как они ее называли, — старалась восполнить утрату. Она устраивала внукам праздники и дни рождения, дарила им любовь и надежду.

— У вас чудесный дом. Просто сказочный, — сказал он. Наметанный глаз его сразу оценил крепость и надежность массивной конструкции. Впрочем, кое-где дому требовался ремонт.

Но что-то было здесь не так. Чего-то не хватало.

— Я сама влюбилась в этот дом, едва его увидев.

— И давно вы тут живете?

Мэган положила ложку. Кайл понял, что снова каким-то образом вторгся в область личного.

— Три года.

— И целых три года вы живете здесь одна?

— Ну почему одна? У меня есть Снежок.