Софи Уэстон: Ласковый тиран

— Успокой Иззи. Это не мои предки, — заверил он приятеля. — По-моему, она слишком нервничает.

— У нас непредвиденные осложнения. Ближайшая подружка невесты куда-то запропастилась. Мы не можем объявлять о помолвке без нее.

— И что ты собираешься делать?

— Убить эту даму. А если серьезно, то, с твоего разрешения, мы перенесем все на завтра. Надеюсь, цветы не завянут. Просто счастье, что в нашем распоряжении весь уик-энд. Я очень благодарен тебе за гостеприимство. В отличие от Иззи, мне действительно повезло с другом.

— Ты знаком с пропавшей подружкой? Может, надо отправиться на ее поиски?

— Даже не подумаю! Лично я ее не видел, но то, что рассказывает Иззи, не вызывает желания бросаться с предложением помощи.

— Ты меня интригуешь.

— Поверь, дамочка не в твоем вкусе. Слишком современна, слишком успешна, слишком самостоятельна. Образец деловой женщины двадцать первого века. Никаких цветов и сантиментов, до которых ты так охоч. И никакого желания запереться на кухне и посвятить себя мужу и детям. Ты ведь по-прежнему считаешь, что удел мужчины — в одиночку спасать мир, а удел женщины — заниматься хозяйством?

Казим собирался ответить, но в этот момент зазвонил его мобильный.

— Доминик, прости. Срочные дела. Увидимся позже. Не забудь договориться с пиротехниками на завтра.

Для Наташи ситуация складывалась ужасно. Дэвид Френкель оказался очень навязчивым. Ему было мало совместного завтрака и презентации. Он требовал более подробных комментариев, причем исключительно от самой Наташи и исключительно во время ужина. В данном случае хозяином положения был тот, кто платил деньги, и это не оставляло ей права выбора. За ужином Наташа с вымученной улыбкой отвечала на бесконечные вопросы, чувствуя, что шансы успеть на самолет тают на глазах. Она пыталась дозвониться Иззи, сбежав от Дэвида в дамскую комнату, но в сети подруга оказалась недоступной. Наташа в отчаянии послала сообщение. Ответа не было.

Закончив, наконец, изнурительную трапезу, она кинулась в аэропорт для того, чтобы увидеть, как мелькнули в ночном воздухе прощальные огни взлетевшего самолета. Следующего рейса приходилось ждать до утра. Утром время вылета задержали на два часа из-за погодных условий. Наташа нервничала. Телефон Иззи по-прежнему не отвечал. Она опаздывала больше чем на сутки.

Был уже вечер субботы, когда лимузин, арендованный в аэропорту, остановился где-то среди бескрайних полей осенней Англии. Молчавший всю дорогу шофер коротко сказал, глядя в темноту:

— Здесь.

Выдержкой этого человека можно было восхищаться. Следуя сбивчивым указаниям Наташи, они два часа плутали в окрестностях Лондона, побывав не менее чем в пяти деревнях. Наташа осмотрелась. Справа от дороги простиралось поле, слева чернела высокая живая изгородь. В свете фар она разглядела витые ворота и большой указатель: «„Серената Плейс“. Частное владение».

— Слава богу! — чуть слышно выдохнула Наташа. У нее уже не осталось сил даже громко говорить. Она открыла окошко и наклонилась к переговорному устройству. — Мисс Ламберт к мисс Даре. Я приглашена.

Никакого ответа. Лишь завывание осеннего ветра. Наконец ворота медленно и беззвучно отворились. Машина въехала на аллею среди вековых деревьев, в темноте казавшуюся бесконечной. Просто сказочный лес какой-то, думала Наташа, глядя по сторонам. Кто здесь живет, Спящая Красавица? Великан? Чудовище? Машина остановилась перед парадным подъездом. Шофер достал из багажника ее небольшую сумку и, пока Наташа дергала шнурок старинного звонка, держал над ее головой раскрытый зонт. На звонок не отвечали. В доме стояла подозрительная тишина. Никто не спешил открыть дверь опоздавшей гостье. Ни в одном окне не вспыхнул свет. Наташа почувствовала, что еще мгновение — и она, в модном легком пальто, начнет клацать зубами от холода. Шофер продолжал с невозмутимым видом стоять рядом, держа зонт в вытянутой руке. Что, интересно, он про нее думал?

— Какое милое местечко, — Наташа попыталась сгладить неловкость, продолжая изо всех сил дергать звонок. Печальная трель разносилась по пустому дому, наполняя сердце тревогой и испугом. Она взяла себя в руки. — Наверное, привратник идет сюда от ворот пешком. — И снова с отчаянием дернула шнурок. И снова никакого результата. Только какой-то осторожный звук вдруг коснулся ее слуха. Но не в доме, а там, за спиной, в непроглядной ночи ноябрьского леса. Наташа втянула голову. Она привыкла доверять своим чувствам. В прошлом был случай, когда интуиция спасла ей жизнь.