Лина Баркли - Главный приз

— Хочу пройтись. Во время ходьбы мне лучше думается. Я скоро вернусь. — И Джефри Морланд, не оглядываясь, направился к узкой тропинке, видневшейся неподалеку, недоумевая, почему женщина, с которой он собрался разводиться, все еще умудряется будить в нем такие глубокие эмоции.

Стеллажи нижнего полуподвального этажа под зданием муниципалитета оказались заставленными ящиками со старыми документами, газетами и альманахами прошлых лет под самый потолок.

Некоторое время назад в городском отделе архивных документов работала Клара Элсинг, которая занималась систематизацией старых записей. Она была очень добросовестным ответственным работником и пыталась тщательно разобрать и разложить исторические документы, чтобы содержать их в надлежащем порядке. Но, к несчастью, Клара умерла, а потом муниципалитет переехал в новое здание. И в результате ее работа пошла насмарку, потому что все старые записи и документы оказались сваленными вперемешку по ящикам, которые, в свою очередь, были засунуты на полки хранилища и брошены без присмотра.

Мелани тяжело и разочарованно вздохнула, вновь усаживаясь на корточки перед очередным раскрытым картонным ящиком с архивными данными.

Она уже просмотрела пару таких коробок, перебрала много разных бумаг, но так и не обнаружила ничего интересного для себя. Если она и дальше собиралась продолжать поиски в том же темпе, то ей потребуются месяцы, чтобы обнаружить хоть какую-то информацию о Джеймсе Флетчере. А вдруг о нем здесь вообще не окажется никаких сведений? Кто мог дать гарантию, что этот человек родился и жил именно здесь?

К тому же Мелани не хотела, чтобы Джефри слишком долго гостил в их доме, пусть он и являлся его владельцем. Она уже и так почти не спала ночами, постоянно пребывая в странном напряжении, которое не снимала даже успокоительная микстура, которую ей пришлось позаимствовать у отца, чтобы иметь возможность хоть немного расслабиться.

Прошло шесть дней с момента приезда Джефри, и за этот короткий срок он умудрился заполнить почти все жизненное пространство Мелани. Казалось, что его присутствие ощущалось повсюду, где бы она ни находилась. Ей мерещилось, что его запах проникает в каждую щелочку дома, в каждый его угол. Но опасней всего было то, что муж вновь без остатка завладел ее душой и мыслями.

Оттого, что они вместе проводили вечерние часы, ей начало казаться, будто не было этих тягостных шести лет разлуки, и Джефри никогда не оставлял ее. Эти иллюзии раздражали Мелани больше, чем что-либо другое.

Тяжело вздохнув и поднявшись с пола, она подумала, что на сегодня достаточно, поэтому положила бумаги обратно в коробку и задвинула ее на полку.

Давно наступил вечер, и ей пора было возвращаться домой. И хотя Джефри настоял на том, что сегодня он сам отвечает за ужин, Мелани решила его подстраховать. Она не могла припомнить, чтобы в прошлом ее муж готовил что-нибудь удобоваримое.

К тому же завтра в утренней телепередаче должна была появиться последняя подсказка. Мелани хотела хорошо выспаться, чтобы на следующее утро проснуться со свежей головой.

По пути домой она почувствовала, что ветер поменялся и стало достаточно прохладно. Скоро вполне могли начаться заморозки. Она встречала зиму со страхом. Пока что они с Патриком умудрялись обходиться без обогревателя, но вскоре он им непременно понадобится. Это означало прибавку к оплате счетов за электричество.

Мелани вдруг подумала о множестве чеков, которые все эти годы присылал ей муж. Получив очередной из них, она тут же рвала его на мелкие кусочки и складывала в «коробку для конфетти», как она ее называла. Там же валялись и письма, которые присылал Джефри.

Мелани считала, что этими чеками Джефри Морланд пытается искупить вину перед ней за свой уход. И что, обналичивая их, она поможет ему в этом, даст надежду на прощение.

Наверное, она поступала эгоистично, отказываясь от присланных денег и не тратя их на нужды Патрика. Но обида и горечь отравляли любое ее решение, связанное с Джефри Морландом.

Теперь, ощущая озноб от холодного ветра, пробравшегося под легкую одежду, Мелани вдруг впервые пожалела, что была такой упрямой в отношении денег.

Мне просто необходимо найти приз! — сказала она себе. Тогда, хоть это будет и не целое состояние, можно надеяться на более-менее сносное существование.

Первое, что молодая женщина услышала, входя в дом, был взрыв громкого мужского хохота, донесшийся с кухни. На какое-то время она замерла у двери, прислушиваясь к этому звуку, который за последние годы стал большой редкостью в их доме.