Джоди Лебрук: Не забыть никогда

— Это здорово, — сказала Джо, искренне завидуя подруге, — что у тебя и у Роджера прекрасные отношения с родителями. Везет же!

Правда, Джолин уже не так переживала свое сиротство. Джейк прав: жизнь есть жизнь и надо принимать ее такой, какая она есть.

— Линни, ты не хочешь отдохнуть после перелета? — предложила Джо.

— Упустить несколько минут такого прелестного дня, ты что, шутишь? — ответила Линда, обнимая подругу.

Когда Роджер и Линда увидели Чарльза Хэмптона, входящего в гостиную, они были страшно удивлены.

— Отец! — воскликнул Роджер. — Что ты здесь делаешь?

Чарльз похлопал сына по плечу, затем обнял Линду.

— Я здесь для того, чтобы помочь Джейку и Джолин, — сказал он.

— Помочь?.. — в недоумении переспросила Линда.

— Садитесь, и мы вам сейчас все объясним, — вмешался Джейк.

Он усадил Джо в кресло, а сам сел на ручку рядом.

— Я думаю, Стив уже сообщил вам о той проблеме, которая возникла у нас в связи с плантацией, прилегающей к нам.

— Да, — ответил Роджер.

— Эта плантация попала в руки некоего Джерри Брэффорда.

— О Боже! — произнесла Линда, с испугом глядя на Джолин. — Этот негодяй здесь, в Горячих Ключах?

Джо кивнула.

— Это так, — сказал Джейк. — Он прибрал к рукам плантацию Паркера с помощью какой-то аферы. Узнав, что Джолин со мной, он уже успел устроить безобразную сцену в ресторане, где мы были прошлым вечером.

— Он тебя обидел, Джо? — заволновался Роджер.

— Нет, — сказала негромко Джо, — он ничего не может мне сделать плохого, пока Джейкоб со мной.

Судя по лицу Джейка, такая формулировка ему была явно по душе. Уже то хорошо, что Джолин говорит спокойно, в голосе — ни тени страха.

— Ну хорошо, а чем вам может помочь мистер Хэмптон? — спросила Линда.

Хэмптон набрал воздуха в легкие и предельно четко отчитался:

— Вы оба знаете, конечно, об ужасных слухах, которые Джерри распускал насчет родителей Джолин. Здесь дело не обошлось без участия его отца, которого я знаю как недобросовестного бизнесмена, пронырливого, злопамятного типа. У Джейка было ко мне несколько вопросов насчет манеры папочки Брэффорда вести дела, и я дал ему кое-какие советы, которые, надеюсь, ему пригодятся.

— Папаша Брэффорд тоже замешан в деле с плантацией? — спросил Роджер.

— Возможно. Но скорее всего он поддерживал своего сыночка советами.

— Чем еще можно помочь Джейку? — спросила Линда.

— Линда, не волнуйся, ситуация под контролем, — высказался тот. — Есть подозрения, что Джерри заслал к нам своего человека. Но уж как-нибудь мы втроем сумеет предотвратить любую провокацию.

— Хочу быть четвертым, — откликнулся Роджер. — Еще один солдат в вашем войске не помешает.

— Спасибо, Роджер.

— Молодец, мой мальчик, — засиял от гордости за сына Чарльз.

Линда в нетерпении вскочила с дивана и предложила наконец отправиться в город за покупками, чем повеселила компанию, согласившуюся, впрочем, что пора бы заняться и приятными хлопотами.

Джолин подошла к Чарльзу и поцеловала его, выразив таким образом свою признательность человеку за желание помочь в трудную минуту. Тот страшно растрогался. Он обнял девушку и смущенно произнес:

— Джо, хочу попросить тебя об одном одолжении. Для меня это очень важно.

Джейк задержал на нем обеспокоенный взгляд.

— О чем вы? — спросила Джо.

— Я хотел бы быть твоим посаженным отцом на свадьбе.

— Я польщена, Чарльз! — сияя от удовольствия, воскликнула она.

— Стив — спросил Джейк, — ты, надеюсь, тоже поедешь с нами в город?

— Мне бы хотелось, но я прежде должен уладить кое-какие дела. Как, по-вашему, ничего, если я… приведу кое-кого с собой этим вечером?

Джейк и Джолин хитро переглянулись.

— Мы будем только рады познакомиться с этим «кое-кем», — засмеялась Джо.

— Скажи, а это не тот «кое-кто», который был не раз замечен в твоем коттедже? — насмешливо спросил Джейк. Но Стив сделал вид, что не понял вопроса, и увел разговор в сторону:

— Джейк, пошли, я посмотрю твою руку. Знаешь, Джо, я сейчас с превеликим удовольствием помучаю твоего будущего мужа…

В походе по магазинам женщин сопровождали Джейк и Роджер.

— Можно мне посмотреть свадебное платье? — Джейк попытался заглянуть в примерочную, но был изгнан решительной Линдой.

— Ни в коем случае! — заявила та. — Плохая примета для жениха — увидеть платье невесты до свадьбы! Оставь нас на время. Встретимся у салона красоты, куда нам тоже, кстати, предстоит зайти.