Патриция Хорст - Невеста с приданым

Не в силах смотреть на кровать, Аманда повернулась к ней спиной и села на ковер перед камином. Майский вечер был прохладным, и было приятно посидеть у огня. Но когда Аманда осталась одна, ей уже нечем было отгородиться от воспоминаний о прошедшем дне, они нахлынули на нее во всей своей неприглядности.

Утро было ясным, солнечным, под стать настроению невесты. Аманда приехала в церковь в сопровождении отца, там уже ждали мать и подружки невесты. Александр и его отец задерживались, но это не насторожило невесту и ее родных. Александр и раньше нередко опаздывал, а когда однажды Аманда выразила недовольство этим, он заявил, что такова цена успеха в бизнесе, в первую очередь дела, а уж потом развлечения.

Однако жениха все не было, задержка начинала выходить за рамки приличий.

— Они застряли в дорожной пробке, — предположил Генри Фортескью и даже попытался пошутить: — А может, Александр так торопился на свадьбу, что его задержали за превышение скорости?

Но время шло, в конце концов священник предупредил, что вскоре он должен венчать другую пару.

— Сожалею, но если мистер Гилмор не появится в ближайшие пять минут, вашу церемонию придется перенести.

Но к тому времени Аманда уже поняла, что Александр не появится ни через пять минут, ни через полчаса, ни когда бы то ни было вообще. Вместо него через три минуты прибежал красный, запыхавшийся и смущенный Дейвид Никсон, шафер.

— Мне очень жаль, Аманда, — начал он запинаясь. — Черт… хоть бы Александр попросил не меня, а кого-нибудь другого…

Он замолчал и сунул Аманде в руку письмо, точнее короткую записку, состоящую из одних только пустых извинений, призванных смягчить удар.

«Прости, Аманда, я понял, что не смогу сделать тебя счастливой, ты заслуживаешь лучшего… Дорогая Аманда, ты чудесная девушка… Ты станешь прекрасной женой какого-нибудь счастливчика… Однажды ты еще поблагодаришь меня за это решение… Мне больно так же, как тебе…»

— Что он пишет? — в ужасе прошептала мать.

Аманда не ответила, тогда Летишия вырвала у нее из рук листок бумаги. Пробежав его глазами, она взвизгнула от возмущения.

— Он не может так поступить! К сегодняшнему банкету мы заказали сто фунтов кокосового мороженого, оно же испортится! — Тирада матери прозвучала до того нелепо, что в другой ситуации Аманда, вероятно, расхохоталась бы. — Твой отец превысил кредит, чтобы оплатить эту свадьбу!

Дурная новость распространилась со скоростью степного пожара. Послышался шепот, шарканье ног. Аманда стояла у дверей, все еще держа в опущенной руке ненужный букет. Ветер с моря играл с фатой. Как полагается вести себя невесте, которую жених бросил у алтаря? Броситься в воду с ближайшего моста? Может, лет сто назад несостоявшиеся невесты так и поступали, но Аманду подобная перспектива не прельщала. И тут ей помогло то, что Летишия называла «дьявольской гордостью». Каким-то чудом Аманде удалось нацепить маску ледяного спокойствия, дойти до лимузина, в багажнике которого лежали ее вещи, приготовленные для свадебного путешествия, и бросить ошарашенному водителю:

— Свадьбы не будет. Отвезите меня домой.

Возле дома Аманда попросила водителя перенести чемодан в ее собственную машину, быстро черкнула записку для родителей и поручила все тому же водителю передать ее по адресу. Затем она поднялась в свою квартиру, переоделась, и через двадцать минут уже мчалась по шоссе в направлении Кейп-код. День, который должен был стать счастливейшим в ее жизни, обернулся кошмаром, причем свидетелями ее позора стали сотни гостей, и Аманда видела свое единственное спасение в бегстве.

Она неплохо справилась, учитывая ситуацию. Добралась до места, зарегистрировалась в гостинице и даже, не внемля предостережениям внутреннего голоса, набралась храбрости спуститься в ресторан. Аманда внушала себе, что ей нечего прятаться, ведь она не совершила ничего предосудительного. Но появиться одной в ресторане, где остальные посетители были парами, оказалось ошибкой, испытанием не по силам. Аманда чувствовала себя выставленной напоказ, словно у нее на лбу было написано чернилами: «Брошенная невеста». Другую ошибку она сделала, заказав виски. Спиртное лишило Аманду последней опоры — силы воли, которая помогала ей продержаться все эти часы, прошедшие с момента несостоявшейся свадьбы. Джефф Хастингс появился как нельзя более кстати, она перед ним в большом долгу.

Аманда перевела взгляд на телефон. Может, позвонить ему? Поблагодарить еще раз, пригласить на ланч?