Джоанна Рид - Первая после бога

— Больше четырех тысяч акров плодороднейшей почвы, которая производит самый лучший табак на севере Джорджии. Владения Джейка расположены вокруг местечка Горячие Ключи. Отсюда и сама плантация получила свое название: Горячие Ключи.

— Красиво звучит! — улыбнулась Джо. — И что же Паркер?

— Старик Паркер хотел завладеть этой землей, чтобы продать ее и расплатиться с долгами, а молодой Паркер, мечтая о том же, собирается открыть курорт с теплыми источниками и принимать у себя отдыхающих круглый год. Но на их территории нет термальных источников, а это главное, что привлекало бы публику.

— Понятно. А что, Джейку так уж важно сохранить эту часть своей земли?

— О да, — сказал Стив, отпив горячего шоколада. — У него там изумительный сад, начало которому положила его мать. Если он продаст Паркерам эту землю, те окажутся очень близко к усадьбе Джейка. А он не желает видеть толпы народа, бродящие по его земле или в его садах.

— Его право! А эти Паркеры могут как-то навредить твоему боссу?

— Хотят, во всяком случае! — коротко ответил Стив и продолжил рассказ: — Старик Паркер умер, оставив своему сыну много неоплаченных долгов. Сын, тоже азартный игрок, добавил к ним свои собственные. И теперь, чтобы выпутаться из них, ему позарез нужно оттягать несколько ключей у Джейка. Паркеры отрезали кусок дороги, которая ведет к трубопроводу от реки, где Джейк брал воду для полей. Раньше этот кусок дороги считался общим, им пользовались оба владельца.

— А на чьей земле эта дорога? — с интересом спросила Джо.

— К несчастью, на земле Паркера. Урожай в этом году потому и был немного меньше, что Джейку пришлось покупать трубы и прокладывать новый трубопровод.

— Подлая каверза, да? — спросила Джо, доедая свой сэндвич.

— Точно! Вот почему Джейк не может позволить себе уехать надолго. Черт знает, что такие люди еще выкинут.

— Почему же он не обратился в суд или к властям?

— А на что жаловаться? Трубопровод на земле Паркеров. Мы не можем опротестовать ничего из того, что Паркеры и их люди вытворяют.

— А что еще? — спросила Джо, побуждая Стива продолжать.

— Несколько наших лошадей были отправлены, а на джипах, которые стояли на окраине поля, обнаружились повреждения, проколы шин.

— Вот негодяи! — возмутилась Джо. — Они считают, что это заставит Джейка уступить им землю?

— Возможно. Но тут еще такая вещь: Паркеры тоже выращивают табак. Наш лучше, их хуже, у нас его больше, и скупщикам выгодно брать хороший товар в одном месте. Здоровая конкуренция, в которой выигрывает Джейк. Паркеры от зависти беснуются. Злоба подсказывает им не лучшие, прямо сказать, шаги.

— Еще немного, и я стану сочувствовать богачу Джейку, — шутливо вздохнула Джо. — Без тебя, наверное, ему сейчас очень трудно.

— Да нет, как я уже сказал, нам с Джейкоб удалось кое-что предпринять, так что пока все спокойно. Во мне особой нужды нет.

Увлекшись разговором, Джо на время забыла о собственных бедах. Стив, видимо, это чувствовал и поэтому намеренно уводил беседу в сторону от ее горестных воспоминаний.

— А когда ты должен ехать обратно? — спросила она.

— Джейк сказал, что я могу задержаться на две недели. Если раньше вернусь — он будет только рад. А тебе когда хотелось бы отправиться? — спросил он, закуривая сигарету.

— Но я же не могу ехать в таком виде!

— К концу недели все пройдет. А если еще немного подгримироваться, то ты вообще будешь выглядеть как новенькая.

— Правда? — с надеждой спросила Джо. — Я бы с удовольствием уехала отсюда пораньше, Стив! Одним словом, чем скорей, тем лучше. Слушай, а Роджер сделал Линде предложение? — перевела Джолин разговор на другую тему.

— Да, они на седьмом небе от счастья.

— Хорошо бы они поженились еще до нашего отъезда. А то, если я уеду, Линде придется здесь быть одной.

— Не переживай, — успокоил ее Стив. — Полагаю, что Роджер не даст ей скучать.

Джо, улыбнувшись, согласилась:

— Ты прав. Когда они вместе, то времени совсем не замечают.

— Все у них будет прекрасно, — заверил Стив.

— Стив, что ты собираешься им сказать обо мне?

— Не волнуйся ты так. Я скажу лишь то, что им нужно знать.

Легким поцелуем он завершил разговор, проводив Джо до ванной комнаты. Сам же опустился в раздумье на диван.

Вскоре на лестнице послышались торопливые шаги. Дверь отворилась, и вошла счастливая пара, отряхивая дождевые капли с плащей.

— Промокли насквозь, — сообщил Роджер, оставляя плащ на вешалке. — А как у вас тут дела?