Салли Лэннинг - Храм любви

— Мне очень жаль, что я не приеду. Но… главное ведь в том, что я люблю Джуниора, верно?

— Триша очень расстроится.

— Ты тоже, судя по твоему голосу.

— Да… Тебя и на нашей свадьбе не было…

Разумеется, ведь Нил был там свидетелем со стороны жениха.

Выругавшись про себя, Грейс сказала:

— Как только выставка закроется, я обязательно навещу вас. Если после всего вы еще захотите со мной разговаривать.

— Брось, тебе прекрасно известно, что мы не такие. Знаешь что? Давай я оплачу тебе самолет? Тогда все путешествие займет один день.

— Но я и так должна тебе кучу денег. Мне не хотелось бы увеличивать эту сумму.

— И не нужно. Считай, что это подарок. Никаких финансовых обязательств.

— Нет, Берни, я больше не могу брать у тебя деньги… просто не могу!

Наступила еще одна напряженная пауза. Затем Берни произнес:

— В таком случае тебе придется принять титул отсутствующей крестной. Потому что мы не хотим приглашать никого, кроме тебя.

Глаза Грейс защипало от слез. В свое время ее мать бросила семью. Сама она тогда была совсем крошкой, и ее отец сделал все возможное, чтобы подавить в ней — своей единственной дочери — все родственные импульсы. Одновременно он открыто демонстрировал любовь ко второму своему сыну, Мику. Грейс и Мик — близнецы, но в настоящее время почти не общались. Единственной опорой и защитой для Грейс в детстве был Берни, даже несмотря на долгие периоды отсутствия в связи с пребыванием в интернате. Ей сейчас, как и всегда, очень не хотелось разочаровывать брата. Однако Нил так сильно унизил ее в номере отеля «Баркли»… Разве можно после такого встретиться с этим человеком вновь? Это даже не подлежит обсуждению. Нет и нет!

— Э-э… сколько Джуниор весит сейчас? — немного невпопад спросила Грейс. — А Триша по-прежнему не высыпается?

Берни с готовностью принялся рассказывать о жене и сынишке, которых просто обожал. В свою очередь Грейс поведала подробности заключенного с галереей контракта и похвасталась успехами, достигнутыми в саду и огороде. Наконец, к ее огромному облегчению, Берни попрощался. Услышав в трубке короткие гудки, Грейс медленно положила ее на телефонный аппарат.

Ей вновь удалось избежать встречи с Нилом Хелнером, но слишком высокой ценой. Она чувствовала, что в глубине ее души нарастает возмущение.

Но против кого? Против Нила? Или против той, кем была она сама двенадцать лет назад — юной, впечатлительной и ранимой девушкой?

Тогда, в студенческой аудитории, она едва выдержала, пока Нил неспешно оглядывал ее. Сердце Грейс билось как сумасшедшее. Она знала, что предстало перед взором Нила: ее стриженые волосы, кончики которых были выкрашены в оранжевый цвет, изощренный макияж и вызывающего вида, расшитый бисером кожаный костюм — жакет и мини-юбка. Все вместе взятое намекало на сексуальность, которую в действительности Грейс пока в себе не ощущала.

Едва ли не впервые она пожалела, что, поддавшись влиянию однокурсниц, начала одеваться подобным образом.

Словно догадавшись, о чем Грейс думает, Нил произнес с усмешкой:

— Значит, изучаете изобразительное искусство? По-моему, вы сами как картинка!

Грейс многозначительно взглянула на его строгий деловой костюм и безупречный галстук.

— У вас одна униформа, у меня другая. Ваша более забавна.

— Неважно, как мы одеваемся, главное, что скрываем внутри.

— То есть без одежды мы практически одинаковы?

Грейс прикусила губу, не совсем понимая, на что Нил намекает.

— Я этого не говорила.

— И какую часть меня вы хотите нарисовать?

Грейс вспыхнула. И одновременно разозлилась. Нил играл с ней как кошка с мышкой. Она могла бы сказать правду, мол, хочу нарисовать портрет — голову и плечи. Но вместо этого произнесла:

— Настоящий художник никогда заранее не сужает для себя поле деятельности.

— То есть вы открыты для возможностей?

— Конечно.

Искорки в глазах Нила действовали на Грейс так, что она ощущала слабость в коленках. Даже будучи девственницей — что было большой редкостью среди ее сверстниц, — Грейс все же прекрасно понимала: Нил флиртует с ней.

— Я должен попрощаться с организаторами лекции, — сказал он. — Не подождете меня несколько минут?

Грейс кивнула.

— Я пока наточу карандаши.

Он рассмеялся, блеснув белыми зубами, его лицо оживилось под воздействием внутренней мужской энергии, и Грейс затрепетала.

— Постараюсь вернуться как можно скорее, — пообещал Нил, направляясь к группе беседующих профессоров.