Ширли Джамп - Полуночный поцелуй

— Стоктон Грисхем! — вдруг воскликнула Бетси.

— Стоктон Грисхем? — переспросила Дженна, чувствуя, как по ее спине бегут мурашки.

Она так надеялась, что ее поездка пройдет без упоминания об этом человеке, но вот она в Ривербенде всего день, а имя ее бывшего уже дважды всплыло в разговоре.

— Хорошая идея, — улыбнулся Эрл. — Этот парень умеет готовить.

— Ммм… Я не думаю, что…

— Решено, Стоктон приготовит еду для праздника. Эунси будет в восторге, она обожает его ресторан, — не терпящим возражений голосом заявила Бетси.

— Стоктон — единственный повар в округе, способный приготовить блюдо, которое Эунси станет есть, даже забыв дома вставную челюсть.

Дженна еще несколько минут безуспешно пыталась убедить Бетси отказаться от этой безумной затеи, но тщетно.

— Что ж, значит, нашим поставщиком продуктов будет Стоктон, — сдалась она.

Бетси довольно кивнула.

— Я очень люблю сестру и хочу, чтобы у нее был самый лучший день рождения в жизни. Если ты не справишься, Дженна, это будет последняя вечеринка, организованная тобой в этом городе.

— Все будет идеально, — натянуто улыбнулась Дженна.

Конечно, она справится и покажет Бетси и всем стальным жителям Ривербенда, чего она стоит.

— Рада это слышать, — кивнула Бетси. — Хорошо, что Стоктон будет принимать участие в подготовке праздника. Этот мужчина знает, как угодить женщине.

Дженне пришлось до боли прикусить нижнюю губу, чтобы промолчать. Ее желание получить эту работу все еще было сильнее, чем желание высказать свое мнение о Стоктоне Грисхеме.

Стоктон в недоумении обернулся, услышав, как хлопнула входная дверь.

— Мы закрыты! — крикнул он.

— Я пришла не для того, чтобы есть, — ответил ему бархатистый женский голос, от которого у него по коже побежали мурашки.

Он узнал его даже после восьми лет. Черт! Что она здесь делает?

Стоктон, не торопясь, вымыл руки, снял и аккуратно сложил фартук и только после этого вышел в зал. Он надеялся, что эти простые, привычные манипуляции успокоят его, но стоило ему увидеть ее, как сердце снова забилось о ребра пойманной птицей.

Дженна!

Его взгляд скользнул по ее телу от кончиков черных лакированных лодочек на высоких каблуках до длинных блестящих черных волос, лежащих волнами на плечах. Она была прекрасна и привлекательна, как сладкий запретный плод, от которого лучше держаться на расстоянии.

— Дженна, — выдохнул он, чувствуя, как накатившие воспоминания сжимают его горло. Восемь лет он не произносил это имя, почему же оно до сих пор приводит его в такое смятение? — Чем я могу тебе помочь? — с безупречной вежливостью спросил он, радуясь тому, что смог так быстро совладать со своими эмоциями. — Хочешь забронировать столик?

— Нет, мне нужен поставщик продуктов, и Бетси порекомендовала мне тебя.

Она говорила сухо и безэмоционально, словно читая книгу рецептов, и теоретически этот деловой подход должен был полностью устраивать Стоктона, но вместо этого он почувствовал, как в его груди закипает злость.

— Сейчас я слишком занят, чтобы заниматься еще и подготовкой праздничного стола, — бросил он и, развернувшись на каблуках, скрылся на кухне.

Это место всегда действовало на него успокаивающе и неудивительно, ведь он лично выбирал каждую тарелку и каждое полотенце в этом ресторане. Приходя в «Растику» каждое утро, он знал, что это наполненное ароматами свежеиспеченного хлеба, пряностей и мясного соуса для спагетти место принадлежит только ему.

Любовь к еде и почти магическому процессу ее приготовления привил ему отец. В течение его недолгих визитов они почти все время проводили время не на футбольном поле, а на кухне за тарелкой с лазаньей. Стоктон не раз просил отца разрешить ему помочь в приготовлении блюд, но Хенк Грисхем был непреклонен, не уставая повторять, что кухня — это его личные, неприкосновенные владения.

Теперь у Стоктона была собственная кухня, и он начал лучше понимать отца. Работа в «Растике» стала делом всей его жизни, его страстью.

У него была любимая работа, ресторан, ставший воплощением его мечты, и достаточно друзей и родственников, чтобы заполнять нерабочее время.

Такая жизнь полностью устраивала Стоктона, и в ней не было места для девушки, с которой он расстался много лет назад.

— Стоктон… — начала Дженна, входя вслед за ним на кухню. — Ты мне нужен. В смысле я хочу с тобой работать.

— Конечно, что же еще ты могла иметь в виду? — Дженна почувствовала, как вспыхнули ее щеки, но запретила себе поддаваться эмоциям.