Ронда Гарднер: Уйти или остаться?

— Это лишь начало — шепнул он, целуя ее волосы.

Внезапный телефонный звонок пронзительно вторгся в мир, который принадлежал только им двоим.

— Не отвечай! — Она схватила его за руку. — Перебьются до утра.

— Рискованно… Ингрид заподозрит неладное и явится к нам с официальным визитом.

Ник мягко отстранился, посвистывая, подошел к столу и снял трубку. В тот же миг лицо его изменилось.

— Не спится, Шарлот? Чем обязан?

Дороти ощутила легкий холодок и какую-то болезненную стыдливость, будто в комнате находился кто-то третий.

— О чем речь? Ты имеешь на это полное право, — сказал он безо всякого выражения. — Адела будет рада. — И после паузы: — Да, конечно. Спокойной ночи.

Ник извлек из тумбочки бутылку джина и плеснул себе в стакан.

— Я думаю, комментарии излишни, — процедил он, наспех одеваясь. — Суперзвезда падает нам прямо на головы. Я лучше сразу поставлю в известность Ингрид. А то ей дурно станет.

Он прошел мимо кое-как прикрывшейся платьем Дороти, даже не поцеловав ее! Словно между ними вообще ничего не было. И уже с порога, не оборачиваясь, произнес:

— Советую принять горячий душ. И выпить снотворного. Чтобы не лезла в голову всякая дрянь.

— Мое желание исполнилось! — радостно сообщила Адела. — Мама приедет на Рождество.

— Да, я слышала.

На Дороти жалко было смотреть. За последние сутки на нее обрушилось столько… Но она винила в этом только себя.

Возвращение к обычной жизни казалось совершенно нереальным. Даже щебетание малышки не вызывало у нее прежнего умиления.

В конце концов, кто дал мне право ревновать девочку к Шарлот Кроуз, ругала себя Дороти. Было бы странно, если б ребенок не питал привязанности к своей матери.

— Папа на меня сердится?

— Нет, почему? — Дороти плавно затормозила у светофора.

— Потому что я не должна была говорить ни слова о том, что дядя Джеффри был здесь. Иначе тот не позволил бы маме ко мне приехать. А папа меня разбудил. Спрашивал и спрашивал.

— Знаешь, малышка, — ласково начала Дороти. — Я думаю, лучше всего выбросить дядю Джеффри из головы. Он не имел права заставлять тебя лгать. И папа должен сердиться на него, а не на тебя. Так что не волнуйся больше.

— Хорошо. — Адела снова повеселела. — А когда мама приедет?

— Голова кругом идет! — Ингрид ловко нарезала картошку к завтраку. — Я не могу понять, как сэр Николас согласился пустить ее в дом.

— Но Адела ждет… Сами видите. Это все-таки ее мать.

Экономка презрительно фыркнула.

— Подзаборная кошка лучшая мать, чем эта подстилка. — Она уже не стеснялась употреблять подобные эпитеты в присутствии Дороти. — Нет, наша актриса что-то задумала, помяните мои слова. — Ингрид наполнила кастрюлю водой и поставила на конфорку. — Но на каждую хитрую попу найдется заряд дроби. И чей-то нос скоро прищемят.

Моросящий дождь накрапывал целый день. Покончив с ланчем, Дороти снова взялась за кукольные платья. Она сидела в гостиной, сметывая пару штанишек, когда слабый звук заставил ее поднять голову.

Ник стоял на пороге, наблюдая за ней. Она покраснела до корней волос и отложила шитье.

— Вы хотите со мной поговорить? — осведомилась Дороти официальным тоном.

— Есть вещи, которые должны быть сказаны. — Ник замялся. — О вчерашнем вечере…

Она так сжала руки, что суставы пальцев побелели. Сейчас сэр Николас Моблейн огласит свой окончательный приговор.

— Здесь нечего обсуждать, — сдавленно произнесла она. — Вы решили кое-что доказать и преуспели в этом. А я вела себя как последняя дура. Прошу вас, давайте все забудем.

— Это не так просто.

— Почему? Я не подам на вас в суд за сексуальные преследования, и не намерена делиться своими переживаниями с леди Шарлот.

— Чертовски ободряет! — Ник был явно раздражен.

— Вы хотите, чтобы я собрала вещи? — Сердце Дороти сжалось от боли.

— Нет. По крайней мере, пока. Мы оставим наш договор в силе. Если, конечно, вы не чувствуете, что должны…

— Нет, — она растянула губы в подобии улыбки. — Я… я останусь до Нового Года, как обещала. — Кстати, я выяснила, почему Адела соврала вам, — продолжала она. — Ваш братец оказал на нее давление. Заявил, что не позволит матери приехать, если девочка его выдаст.

Ник помрачнел еще больше.

— Но малышка не знала, что ее мать собирается приехать сюда. Я сказал ей это только сегодня утром.

— Она давно мечтала об этом, хотя уже почти не верила.

— Итак, я должен просить у тебя прощения, — признался Ник сокрушенно.