Велла Манн - Дорога домой

— Я собираюсь связаться с ним снова, — сказала Крис, сдерживая неприятные эмоции. Он мог передумать сегодня ночью.

— Чудес не бывает, — проворчал Боб, наклоняясь и поправляя носок. — Запомните мои слова. У этого мальчика будут неприятности, если не решить вопрос очень быстро.

Крис еле дождалась, когда Боб оставит ее. Она задумалась, сжимая виски ладонями. Боб был, конечно, прав: без любви, дисциплины и твердой руки Брент рисковал отстать от своих сверстников, если не хуже. Так или иначе, она должна была попробовать заставить Джо понять это.

Она просматривала папку с бумагами в поисках телефонного номера строительного участка, когда ее селекторная связь вдруг загудела. Крис передали, что ее спрашивает Джо Ред Шедоу. Чувствуя, как время остановилось, она подвинула рычажок.

— Госпожа Чилдерз? — Плотный низкий голос заполнил собой маленькую комнатку. — Нам надо поговорить.

— Хорошо.

Ее щеки неожиданно запылали огнем, а слова застряли в горле.

— Но днем не получится. У меня нет времени.

— Мне это тоже неудобно, — ответила она.

Крис немного покривила душой. Она не хотела встречаться с Джо, пока не подготовится, хотя она даже не знала к чему.

— Как насчет шести? — спросил Джо. — Думаю, что смогу к тому времени освободиться.

— Шесть?

— Но вы же свободны после пяти?

— Не то чтобы… — замялась Крис.

Она уже стала привыкать к его тону, казавшемуся сначала таким неприятным.

— Моя дочь… Я не хочу, чтобы она оставалась без внимания.

— Дочь? — глубоко вздохнул он. — Хорошо, можете взять ее с собой.

— Ладно, — согласилась Крис и сказала, что будет ждать его в ресторане на полпути до офиса, где она работает. Что ж, пусть эта встреча состоится в общественном месте.

— Скажите, о чем вы хотите поговорить? — спросила она.

— Не сейчас.

Джо Ред Шедоу каждым своим словом подавлял окружающих. Крис гадала, делал ли он это преднамеренно или просто забывал, какое действие производит на тех, с кем общается? Хотя пятилетняя Сюзанна без умолку болтала о том, что хотела бы получить на обед, Крис отметила для себя оборвавшиеся беседы и изучающие женские взгляды в сторону Джо. Он пробивался к ней через толпу. Она бы не сказала, что у него была плавная походка — слишком уж много мускулатуры было на его статной фигуре.

Он был похож на хорошо сложенного атлета. Его безупречно гибкие движения напоминали пантеру.

Когда Джо остановился, Крис поняла, что он ждет приглашения присесть. А Крис хотелось вскочить и бежать, бежать от своего волнения и беспокойства, которые он рождал в ней. Но она была воспитанной женщиной, к тому же обеспокоена судьбой своего подопечного Брента. Крис вежливо указала на стул.

— Это моя дочь, — сказала Крис Джо. — Она немного застенчива.

Девочка вела себя отнюдь не застенчиво, а была очень бойкой и говорливой, но мужчину это ничуть не удивило.

Джо улыбнулся и слегка поклонился Сюзанне. Крис надеялась, что Джо поймет: Сюзанна также требует времени и внимания. Поймет, что он мог бы заботиться о своем племяннике не меньше, чем обремененный чужими проблемами социальный работник. Чтобы заполнить паузу, Крис сказала, что сегодня было бы жарко, если б не бриз. Соглашаясь, Джо кивнул и добавил, что, когда порывы ветра достигают тридцати миль в час, он обычно приказывает своим работникам спускаться на землю. Крис призналась, что никогда не думала об этом. Непререкаемым тоном Джо заметил, что в его деле — строительстве — погоду никак нельзя игнорировать. Не будь Крис осторожной, она наверняка могла бы совершить ошибку, излишне иронично ответив на эту реплику «удивлением».

Подошла официантка. Крис сделала заказ для себя и Сюзанны, Джо заказал чипсы с сыром.

— Я сегодня не успел позавтракать, — сказал он и одолел стакан с напитком за три быстрых больших глотка. — Или достаточно воды? — задал он вопрос самому себе и, подняв голову, спросил: — Вы долго ждали?

— Нет, только пришли…

В искусственном свете его глаза напомнили ей полированный обсидиан. К удивлению Крис, его волосы даже блестели, как будто он принял перед встречей душ.

— Обычно я не ухожу… если того не хочу, — запоздало ответила Крис.

Джо не удержался от невольного смешка. Он смотрел в глаза Крис так долго, что она почувствовала себя в ловушке. Затем он поглядел на Сюзанну. Официантка дала девочке страничку из книги-раскраски и цветные мелки, и та сосредоточенно перебирала их. Она или действительно увлечена была любимой игрой, или использовала это как повод, чтобы игнорировать Джо. Крис подумала, что это было и то и другое.