Айрис Оллби: Чёрное и белое

Чарлз Олдфилд оказался очень добрым, щедрым человеком, и все же Айрис отчаянно противилась повторению подобного союза — союза умов, но не сердец.

Когда Чарлз умер, Эш не было и года. С тех пор Айрис делала все возможное и невозможное, чтобы стать для ребенка одновременно матерью и отцом. Но ей не всегда удавалось успешно играть сразу две роли. С каждым днем это становилось все более очевидным. Может, Джун права и следует быть смелее — взять да и заставить себя принять практичное, здравое решение. Выйти замуж за Джека Хоггина? А почему бы и нет?

Джек — уважаемый практикующий врач. А если добавить сюда отменные манеры и деликатность, отдать должное его прекрасным карим глазам, не забыв отметить их контраст со светлой шевелюрой, то, спрашивается, чем не жених? А он еще и владелец большого дома… Так что нет смысла удивляться, если все друзья в один голос уверяют: этот привлекательный молодой человек самой судьбой предназначен Айрис в мужья. Да и ей он нравится. Но одно дело «нравиться», другое — «любить». Однажды она уже понадеялась мощным эмоциональным взрывом преодолеть ту грань, что разделяет просто симпатию и настоящую любовь. Опять обманывать саму себя?

— …Таким образом, старая карга намерена испортить нам праздник и… О господи! Кэтрин! Эта транжирка оставила-таки в магазинах целое состояние!

Айрис поняла, что пропустила мимо ушей почти все из сказанного ей Джун. Она взглянула в зал и заметила Кэтрин, миниатюрную блондинку, направляющуюся к их столику. Судя по бесчисленным коробкам, свертками, пакетам, которые она несла, поход по магазинам был нелегким, но удачным.

— Привет! Извините, что заставила вас долго ждать, — заговорила она, едва успев подойти к столу. — Столько народищу в магазинах я еще не видела. Но вы извините мне мое опоздание, когда услышите, что я вам расскажу. Потрясающая новость!

— Почему бы тебе не завести свою колонку слухов в нашей городской газете? — подтрунивая над опоздавшей, сказала Джун, обменявшись понимающим взглядом с Айрис.

— О, не будьте уж такими сверхщепетильными! — Кэтрин добродушно рассмеялась. Положив покупки на свободный стул, она присоединилась к подругам, наслаждавшимся кофе. — К тому же это не слух, а чистая правда, о которой скоро узнают все. Айрис, ты помнишь леди Хартли? Очень богатая была старуха. Она жила недалеко от тебя. Вспоминаешь? Год назад несчастная погибла в собственном доме. Жуткий был тогда пожар.

— Помню, но никогда с ней не встречалась. Она жила затворницей в течение многих лет. Дом, кажется, сгорел дотла.

— Совершенно верно. Мой супруг вел ее дела. Старая леди наотрез отказалась составить завещание, — продолжала Кэтрин. — Адаму с большим трудом удалось отыскать единственного родственника. Но все уже позади. Десять тысяч акров земли плюс деньги в ценных бумагах и акциях — один бог знает сколько их! И все это наследует… Бешеный Фил!

— Что? — Джун от изумления открыла рот. — Ты хочешь сказать… Быть не может! Сын старого викария Филипп Бартон?

— Вот именно! — Кэтрин буквально светилась от радости, наконец, удалось-таки ей ошеломить своих подруг! Вот он наступил для нее, желанный миг истинного счастья для дотошного коллекционера городских сплетен.

Подруги действительно переживали нечто похожее на шок. Судя по всему, новость особенно потрясла именно Айрис.

— Я знала, что вы ахнете, услышав о возвращении нашего школьного сердцееда, — продолжала блондинка. — Со дня смерти преподобного Августа Бартона прошло немало лет, поэтому неудивительно, что все забыли о его сыне. Я сама с трудом поверила, когда Адам сказал, что Фил возвращается в Шилдтон.

— Он, несомненно, заслужил свое прозвище! — рассмеялась Джун. — Помню, Филипп был жутким сорвиголовой и заслужил прочную репутацию ловеласа. В то же время… — Она замолчала на секунду, задумчиво уставившись в пространство, — надо отдать ему должное — этот бандюга был дьявольски красив. Вы согласны?

— Потрясающе великолепен, — кивнула Кэтрин. — Его кудрявые черные волосы и сверкающие озорные голубые глаза — смертельное оружие в борьбе за девичьи сердца!

— Хм, — Джун застенчиво улыбнулась, — на моем шестнадцатилетии Филипп поцеловал меня. После этого целый год я прямо-таки сходила по нему с ума!

— А мы все? — тяжело вздохнула охотница за слухами. — Айрис вряд ли знает о его сумасшедших проделках — она ведь на два года моложе нас. Джун, ты не забыла его огромный черный мотороллер? Помнишь нашу бешеную борьбу за право прокатиться на заднем сиденье?