Элизабет Харбисон: Прошлое забыть нельзя

Она уехала и не вернулась. Он никогда не забывал ее, никогда не переставал сравнивать с другими женщинами. Долго был один. Но постепенно сияющий ореол того летнего романа поблек, и, когда он встретил Мору Кинни, которая всегда была рядом и любила его, он не стал сопротивляться.

Потом Мора сообщила ему, что беременна, и он поступил по чести и женился на ней. А почему нет? Может, он еще и думал о Дарси; но она вышла замуж за какого-то важного человека с Востока и собиралась прожить с ним долго и счастливо.

Джо глубоко вдохнул и выдохнул, пытаясь ослабить напряжение в плечах и шее. Он еще помнил долгие месяцы тоски в ожидании ее возвращения, когда он так и не осмелился спросить Кена о ней. Сейчас-то он понимал, что должен был сделать это в любом случае. Но Бог мой, как он боялся властного Р. Кеннета Беккета! И так и не нашел силы рассказать кому-либо о своих чувствах к внучке такого большого человека. Дьявол! Ему еще повезло, что не прогнали с работы: в те дни нелегко было найти приличное место с хорошим заработком, и он не мог рисковать. Джо скрыл свои чувства. В конце концов, он был молод и уверен, что его пылкое увлечение Дарси пройдет. Так оно и вышло, в некотором смысле, когда он написал ей и не получил ответа. Он даже написал во второй раз, на случай, если первое письмо затерялось. А потом и в третий. А потом сдался. И вообще, рыться в поисках адреса в записной книжке старика Кеннета без его ведома было более чем небезопасно.

Джо перевел дыхание. В конце концов он начал жить с другой женщиной и со своим ребенком. Он никогда не был особенно влюблен в Мору, но она была хорошим другом, и ее смерть после короткой болезни два года назад стала для него ударом.

Справа возник дом старого Ватсона, в сущности развалины. Почти дом. Скоро должно было появиться и ранчо «Н. Л.». Он ежедневно ездил этой дорогой, но сегодня все было по-другому: на ранчо он выйдет из машины и окажется лицом к лицу с Дарси Беккет.

Как долго он ждал этого дня! Последние восемь месяцев его преследовала Розанна Кинни, сестра Моры, чтобы заполучить к себе на ранчо в Оклахоме в качестве управляющего.

Он не хотел ехать, но Розанна оплатила львиную долю больничных счетов Моры, и Джо чувствовал себя в долгу перед ней. Если бы Мора раньше сказала, что заняла деньги, когда еще не было поздно… Черт, если бы она сказала, что это необходимо, он сделал бы что-нибудь, достал бы денег. Но она не сказала, и он ничего не знал до завершения похорон.

И теперь Розанна хочет, чтобы он отработал двадцать тысяч долларов. Кроме того, она подчеркнула, что Рики и Джо нужен дом, а не просто место для жилья и работы. Джо сказал, что приедет, когда его больной наниматель больше не будет в нем нуждаться. Что ж, Кеннет Беккет больше в нем не нуждался, как, впрочем, ни в ком другом.

Джо разработал пятилетний план — надо было выплатить долг невестке и еще отложить денег: он хотел обзавестись собственным ранчо в Вайоминге. Он уже присмотрел, место — обширные неразработанные земли, пойдут недорого. С тем, что он уже накопил здесь и что соберет в следующие пять лет в Оклахоме, он будет прочно стоять на ногах. Это внушало оптимизм. Получалось, что Дарси может только помешать.

Он бросил взгляд на нее и вдруг понял, что, чем скорее уберется отсюда, тем лучше. Опять влюбиться в Дарси Беккет — этой ошибки глупый ковбой второй раз себе не позволит.

Не отставая от пикапа, Дарси завернула за угол. Так, значит, Джо все еще работает на ранчо. Она и мечтать об этом не могла! Годами ее мучило чувство вины, что его, скорее всего, уволили. Оказывается, нет… В мыслях она видела Джо моложе, стройнее, с немного детским лицом… но таким же убийственно красивым, как и сейчас.

Дед тогда просто рассвирепел. Он тут же отправил Дарси домой, хотя было всего начало августа. Она решила, что Джо тоже пошел своей дорогой, особенно когда на ее письма не пришло ответа. Однако с Джо, похоже, все обстояло иначе. Мир Р. Кеннета Беккета был миром мужчины. Всегда. Она так и видела эту картину: Джо погрозили пальцем и подмигнули.

Дарси свернула на подъездную дорогу, и перед ней открылось ранчо. У нее сжалось сердце: бескрайние акры островерхих холмов, оберегающих любимый дом в долине, словно в колыбели, табуны лошадей всех мастей. Это место никогда не походило на ранчо. Дом был построен поселенцем-швейцарцем почти столетие назад, и особняк в старом европейском стиле всегда казался Дарси декорацией к сказке.