Линда Белаго: Под сенью апельсиновых деревьев

Им показалось, что прошла целая вечность, с тех пор как они отправились в путь. Была уже полночь, когда человек, шагавший впереди, внезапно замер. Остальные тихо пробрались к месту, где он остановился, и, опустившись на корточки, стали внимательно вглядываться в лес. На некотором расстоянии был виден слабый отблеск костра.

– Это не поселок лесных негров! Это чей-то лагерь, – прошептал Дэни. – Идемте.

Группа, образовав большую дугу, стала приближаться, заходя со стороны реки, и Юлию это удивило. Но вскоре она поняла, что тем самым они отрезают возможный путь к бегству. К тому же ветер у реки так шумел в деревьях, что поглощал звуки, которые могли бы их выдать.

Сердце Юлии билось так, словно готово было выпрыгнуть из груди. Жан отпустил ее руку и схватился за винтовку, которую нес с собой. Идущие впереди мужчины спрятались за укрытие, а Юлия стала внимательно смотреть вперед. И действительно, в лесу на небольшой полянке рядом с палаткой горел костер. У огня сидели два человека.

– Питер! – взволнованно прошептала Юлия, но мужчины сердито посмотрели на нее.

– Ты останешься здесь, понятно? – приказал Юлии Жан.

Он кивнул остальным и показал сначала направо, а потом налево. Мужчины поняли и разделились.

По его знаку они широким фронтом стали приближаться к поляне. Все пути к бегству были отрезаны.

– Питер! – Голос Жана прозвучал глухо и угрожающе.

Юлия из своего укрытия увидела, как спутник Питера сразу же поднял руки вверх и остался сидеть, как окаменевший. Однако Питер вскочил на ноги, сжимая оружие.

– Ах, благородный господин, любовник моей тещи, – засмеялся он и направил оружие на Жана.

– Отдай детей! Все кончено, – произнес Жан решительно.

Даже если он и боялся, то не подавал виду.

– Дети! – фыркнул Питер. – Если я не получу плантацию, детям конец.

Он сделал шаг к маленькой палатке.

Жан прицелился в него:

– Предупреждаю тебя в последний раз.

Слева от Жана появился Дэни, который тоже направил оружие на Питера.

– Ох, как мило. Почти семейная встреча. Даже маленький ублюдок Карла явился сюда.

Юлия слышала, как Дэни презрительно фыркнул, но не тронулся с места. Она, дрожа, сидела в своем укрытии. В этот момент рабыня с Мартином на руках вылезла из палатки. Это на какой-то момент отвлекло Питера, и Жан выстрелил.

Пуля попала Питеру в плечо, что, однако, не помешало тому выстрелить из винтовки, прежде чем он упал на землю. Рабыня закричала и обхватила ребенка руками. Юлия выскочила из своего укрытия и бросилась к женщине, в то время как мужчины накинулись на Питера.

– Мартин! – Юлия вырвала ребенка из рук рабыни.

Затем она отодвинула полог палатки в сторону.

– Генри? Генри!

Малыш лежал на голой земле и с трудом проснулся.

Юлия прижала обоих детей к себе. Затем она внимательно осмотрела мальчиков. Оба, казалось, были целы и невредимы. Она с облегчением крепко обняла их обоих.

Рабыня лежала на земле и плакала:

– Миси Джульетта, я…

– Вставай, ты тут ни при чем. Вставай, – ласково сказала Юлия.

Затем она огляделась по сторонам.

Лесные негры держали Питера и его сообщника под контролем. От них больше не исходило никакой опасности. Из плеча Питера текла кровь, и он, громко ругаясь, пытался освободиться от веревок, которыми его связали. Но где же Жан? Юлия окинула взглядом поляну и увидела, что он лежит на земле. Дэни сидел на корточках рядом с Жаном. Юлия бросилась к нему, держа испуганных детей на руках:

– Дэни, Жан, что случилось?

Жан с перекошенным от боли лицом выпрямился, ощупывая свою ногу.

– О, боже, он в тебя попал?

– Пуля прошла по касательной.

Дэни помог Жану снять рубашку и тщательно перевязал ею рану, прежде чем поставить Жана на ноги. Жан застонал и озабоченно посмотрел на детей:

– С мальчиками ничего не случилось?

– С ними все в порядке.

Юлия успокоила Мартина, который заплакал, протягивая руки к отцу.

Генри же, напротив, только сонно глазел на весь этот хаос, сидя у Юлии на руках, и сосал большой палец.

Негры, подталкивая Питера, вели его и его сообщника к кораблю Пароно. Дэни поддерживал Жана, а Юлия шла за ними с Генри на руках. Один из лесных негров нес протестующего Мартина через заросли. Рабыня испуганно шагала за ними, а за нею следовали остальные лесные негры.

Взойдя на корабль, они усадили связанных похитителей возле мачты парусника, а двое лесных негров стали рядом с ними. Бегство было невозможным.

Юлия отдала Дэни своего сына и занялась обработкой раны Жана. На лодке не было никаких медикаментов, однако Юлия нашла две бутылки спиртного и открыла одну из них. Сначала она дала Жану сделать большой глоток, а затем вылила остаток на рану. Жан громко застонал.