Vera Aleksandrova - Опрометчивое решение

Луиза щебетала как птичка, передавая сплетни, которые кружили по залу. Значит, Чарльз уже здесь. Отлично, после второго вальса надо выйти из зала, но куда именно? Сад Стенфилдов славится своими размерами. Анна вдруг представила, что будет блуждать в потемках в поисках мужчины. Картина, как ни посмотри, неутешительная.

Джеймс появился полчаса спустя и сразу же направился к невесте. Потанцевав с Анной и Луизой для приличия, джентльмен удалился с другими мужчинами играть в карты и курить сигары. Когда зазвучал первый вальс, к ней подошел герцог Карлайл.

– Прекрасная леди Анна, позвольте пригласить вас на тур вальса.

После утренних уроков этот танец был словно сама невинность, хотя еще совсем недавно девушка считала его довольно интимным. Чарльз вел Анну в танце уверенно и твердо. Когда леди уже решила, что говорить он не собирается, герцог задал вопрос:

– Вы не передумали?

– Нет, а вы?

– Какой джентльмен откажет леди в помощи? – гипотетически спросил Чарльз.

– Вы, – спокойно сказала Анна. – Вы же отказали мне в первый раз.

– Хм… Вы правы, – подтвердил герцог. – Но лучше не напоминайте мне, что я не джентльмен.

– А это так? – удивленно спросила Анна.

– Безусловно, – спокойно признался он. – После второго вальса выходите на правую террасу и спускайтесь в сад, я вас встречу.

После танца мужчина с поклоном удалился.

– Он невероятен, правда? – спросила Луиза, с восторгом глядя на вернувшуюся подругу.

– Если ты так считаешь, – рассеянно подтвердила Анна, неосознанно хмурясь.

– Что с тобой? Опять Генри?

– Ну, в целом, да, – отмахнулась девушка, чтобы не объяснять предстоящее свидание в саду. – Он влюблен в девушку, но мама практически сделала предложение другой леди от его имени.

– Всё так плохо? – тихо спросила подруга.

– Генри в прострации и недоумении. Кутит и бушует на маменьку за её выходку. Не желает жениться на выбранной ею леди и тянет время. Ждет чуда, которое спасет его от женитьбы.

Продолжив разговор с Луизой, Анна четко прослеживала очередность танцев: когда зазвучал вальс, девушка, сказавшись утомленной духотой, выскользнула из зала.

За пределами дома оказалось темнее. Вдоль дорожек еще кое-где стояли фонари, но сад был погружен во мрак. Анна спустилась с лестницы и недалеко прошла по одной из тропинок. Девушке хотелось побыть для начала в одиночестве. Подышать и собраться с мыслями, а заодно попытаться отговорить себя от опрометчивого решения.

– Вы рано, – тихо произнес Чарльз из глубины темной беседки, мимо которой как раз проходила леди.

– О, боже, вы напугали меня, – сдавленно вскрикнула она.

– Не хотел, простите, – с улыбкой произнес герцог. – Проходите, присаживайтесь.

Девушка вошла в беседку и стала ждать, пока глаза привыкнут к темноте. Герцог сидел на скамье и курил. Яркий огонек его сигары периодически освещал лицо Чарльза. Присев чуть поодаль, Анна не знала, что еще делать.

– Вы рано, – повторил герцог, после очередной затяжки.

– Я думала подышать свежим воздухом и, может, отговорить себя, – честно призналась она.

– Вы сомневаетесь? – спокойно поинтересовался Чарльз. – Это нормально. Данный поступок выходит за рамки принятого поведения.

– Почему вы решили мне помочь? – девушка задала давно интересовавший её вопрос.

– Именно потому, что вы вышли за рамки установленных правил, – спокойно ответил он. – Я не люблю это общество. Не понимаю его устоев, и мне претит следовать его канонам. Сборище лжецов и лицемеров.

– Но вы часть этого общества, – удивленно напомнила Анна. Такого она не ожидала.

– Я – нет, – тихо ответил Чарльз. – Вы мне нравитесь. Невзирая на титул, богатство и мое положение в этом балагане, вы всегда смотрели на меня с легким презрением, думая, что я спаиваю Генри. Поэтому и еще потому, что вы сильно удивили меня, я решился вам помочь.

– Я удивила и себя тоже, – честно сказала леди. Темнота беседки способствовала откровенному разговору.

– Вы думали о том, что будет, если ваш смелый эксперимент не поможет? – вдруг спросил джентльмен, выпуская дым.

– Нет, – призналась девушка. – Так далеко я еще не заходила в своих мыслях.

– Вы хотите поразить его поцелуем?

– Не знаю. Я плохо представляю себе, как все будет.

Услышав шумный вдох, а затем выдох герцога, Анна поняла, что время пришло.

– Хотите шампанского? – неожиданно спросил Чарльз. – У меня тут целая бутылка.