Элоиза Джеймс - Много шума из-за невесты

— Это такой пустяк, — сказал он, передернув плечами.

— Ты не только спас репутацию Имоджин. Ты спас нас всех.

— Я уже говорил тебе, Тесс, что сами деньги меня не слишком интересуют. Помнишь?

Она помнила. Он сказал ей, что не привяжется к ней всей душой, потому что не способен на глубокие чувства. Черта с два! Тесс ни за что не поверит такому вздору! Он даже мать свою любит, хотя эта женщина была настолько помешана на правилах приличия, что выбросила из своей жизни единственного сына, как изношенную одежду. Другого объяснения тому, что он купил дом на Сент-Джеймс-сквер, не было. Как не было другого объяснения портретам, которыми он увешал стены своего дома. Он скучал по своим родителям, какими бы неприятными людьми они ни были.

— Лусиус, — обратилась она к нему, — ответь мне еще на один вопрос, а потом я обещаю позволить тебе вернуться к работе.

Он сразу же оживился:

— Спрашивай все, что пожелаешь.

— То утро, когда я должна была выйти замуж за Мейна, — произнесла она, собравшись с духом, — я слышала, как он спустился по лестнице. Потом ты вышел из комнаты.

Лусиус застыл в напряжении.

— Что ты ему тогда сказал?

Он некоторое время молча смотрел на нее. Она отсчитывала секунды по ударам сердца.

— Я попросил его уехать, — ответил он наконец.

У нее екнуло сердце, но ей все-таки очень хотелось узнать правду.

— Ты заплатил ему, чтобы он уехал? У Лусиуса затуманилось лицо.

— Значит, вот что ты обо мне подумала? Ты решила, что я использую деньги как волшебную палочку, чтобы заставлять людей действовать так, как мне желательно?

— Нет! Но почему ты попросил Мейна уехать?

— Я хотел тебя, — сказал он. — Я хотел тебя для себя.

— В таком случае почему ты не сделал мне предложение? Почему ты просто не спросил меня?

— Но я спрашивал…

— Не тогда, — отмахнулась Тесс. — Когда ты сделал мне предложение в римских развалинах, мы едва знали друг друга. Почему ты не попросил моей руки еще раз? Почему позволил Мейну сделать предложение?

— Ты заслуживаешь лучшего, чем я. Я не способен… Он замолчал, заметив, как блеснули глаза Тесс.

— Я хотел тебя больше, чем сам себе мог признаться, — наконец решился он. — Поэтому я попросил Мейна уехать.

— Ты, решил и эту проблему, как решил финансовую проблему своих родителей или проблему с побегом Имоджин.

— Но это совсем не одно и то же. — Он протянул руку и пригладил выбившуюся из ее прически прядку волос. — Мне было проще простого сделать деньги, в которых нуждался мой отец: я играл на бирже, а поскольку деньги не являются для меня самоцелью, я их легко выиграл. Но я никогда не смог бы за деньги заполучить тебя. А ты перевернула вверх дном всю мою жизнь, опрокинув все мои представления о правилах, которыми следует руководствоваться в жизни.

Глаза у нее блестели от слез. Он надеялся, что это были слезы радости.

— Ты мне слишком дорога, — прошептал он и, привлекая ее к себе, чтобы не смотреть ей в глаза, признался: — Я полюбил тебя, Тесс. И теперь люблю больше жизни. Я знаю, что ты предпочла бы сейчас находиться рядом с Имоджин и что твоя семья всегда будет у тебя на первом плане…

Но она покачала головой.

— Я думала… Я думала, что выхожу замуж ради своей семьи, думала также, что у меня разобьется сердце, если Имоджин меня отвергнет. И я боялась, что твое сердце разбито в результате такого же события. Но ведь оно не разбилось, не так ли?

— Нет, — сказал он, заглядывая ей в глаза.

— Мое сердце разобьется, только если ты покинешь меня, — прошептала она. — Если вдруг ты когда-нибудь выбросишь меня из своей жизни.

Он прижал ее к сердцу.

— Я никогда не покину тебя, — пообещал он. — А выбросить тебя из своей жизни для меня равносильно тому, чтобы вырвать из своей груди сердце.

Заглянув в его глаза, она увидела в них такую горячую любовь, что рассеялись последние сомнения.

— Я люблю тебя, — прошептал он.

— Я люблю тебя, — шепнула в ответ она.

Они позировали для семейного портрета. Сеансы продолжались в течение почти восьми месяцев, потому что Бенджамин Уэст был так стар, что его руки уставали после часа манипуляций с кистями. Но теперь, судя по всему, он наконец закончил работу. Он поднял голову и кивком приказал своему ассистенту забрать кисти. Это был старый джентльмен хрупкого телосложения, одетый в костюм из черного бархата и ботинки на высоком каблуке. На его голове в соответствии с модой, принятой в годы его юности, красовался напудренный парик.