Конни Мейсон - Заложница страсти (Невеста Льва)

Ариана прекрасно понимала, что слухи сильно преувеличены, но уже давно стала уважать старую женщину за знание трав. Ее мастерство и глубокие познания в знахарстве спасли не одну жизнь. Девушка научилась от Надии многому. Колдунья входила в число тех немногих, кто знал об особом даре хозяйки Крэгмира — видеть знамения.

С раннего детства проявились способности Арианы, и она тщательно их скрывала по понятным причинам. Об этом знали мать и Надия. Матушка перед смертью советовала дочери никому не говорить о своем даре, ибо злые языки всегда могут назвать ее ведьмой, и Ариана навсегда запомнила слова матери.

— Великий лорд Лайон Норманнский никого не боится, в том числе и колдунью из Крэгмира, — возразила Надия. — Нет, Ариана, я здесь затем, чтобы защитить тебя от огромного зверя. Посмотри сама, — женщина костлявым пальцем указала на быстро приближающегося всадника в сверкающих доспехах. — Недаром его прозвали Львом, разве нет?

Владелица замка смотрела на воина с возрастающим отчаянием. Ему действительно дали очень удачное прозвище: он напоминал хищника. Лайон гордо восседал в седле, глядя на окружающих с нескрываемым презрением, словно царь зверей. Шлем закрывал его лицо, скорее всего свирепое и испещренное шрамами, полученными в сражениях.

Лайон Норманнский подъехал к воротам Крэгмира и остановился, одобрительно осматривая крепость, теперь принадлежащую ему. Замок, построенный на холме, был окружен со всех сторон рвом, наполненным водой. В Нормандии такие укрепления строились уже давно, а вот для Англии они большая редкость. Если бы он не спас жизнь Вильгельму Завоевателю в одной из битв при Мейне, такого щедрого подарка не видать бы ему никогда в жизни. Являясь незаконнорожденным, Лайон и мечтать не мог о женитьбе на богатой наследнице, не говоря уже о владении роскошным замком. Пятно незаконнорожденности наложило свой отпечаток на жизнь и характер этого человека, наполнило его душу печалью и ожесточило сердце.

Окинув замок взглядом, Лайон понял, что он очень хорошо укреплен и защищен от нападения мародеров с севера. Крэгмир располагался в обширной долине, по которой протекала река Хамбер. В главную башню можно было попасть только через подъемный мост, внизу находились башни поменьше с узкими бойницами. Рыцарь с удовлетворением подумал, что замок практически неприступен для нападавших. Любимцу Завоевателя уже довелось проехать через деревни, принадлежащие хозяйке Крэгмира. Народ, живущий в них, явно не бедствовал. Лайон, подняв голову, прищурился: с парапета главной башни на него смотрела девушка с печальным бледным лицом. Мужчина медленно наклонил голову, приветствуя хозяйку и сдерживая норовистого коня. Через мгновение девушка уже исчезла. Натянув поводья, норманн повернул скакуна к подъемному мосту и, сняв шлем, стал ждать, когда тот опустят.

Солнце, отражаясь от бронзового шлема, играло в его иссиня-черных волосах и слепило глаза.

Кин, сенешаль Арианы, повернувшись к хозяйке, вопросительно поднял брови: — Миледи?

— Да, — поморщившись, печально проговорила девушка, — опустите подъемный мост. Я спущусь вниз, чтобы поприветствовать нового лорда Крэгмира, хотя я предпочла бы вонзить кинжал в его сердце.

— Берегись, Ариана, берегись, — проскрежетала Надия, и в ее голосе слышалась мудрость веков. — Лайон вовсе не такой, как твои отец и братья, любившие и уважавшие тебя. Он — преданный друг Завоевателя, никогда не забывай об этом. И он всегда и во всем будет повиноваться Вильгельму. Не перечь ему и не зли его.

— Я сделаю то, что должна, — твердо сказала Ариана с мудростью, не свойственной ее юным годам. — Я оставлю Крэгмир и отправлюсь к своему нареченному, Эдрику Блэкхиту.

Стоя во внутреннем дворе замка, девушка застыла в ожидании. Стук копыт жеребца по подъемному мосту болезненным эхом отдавался в ее мозгу. Наконец вороной остановился перед ней. Всадник спешился, положил щит на седло, а огромный меч вложил в ножны, привязанные к седлу. Он поклонился с насмешливой серьезностью, стараясь скрыть, какое впечатление произвела на него хрупкая, совсем еще юная владелица замка. Вильгельм не предупредил его о том, что богатая наследница так молода.

Мужчина, прокашлявшись, заговорил по-английски с сильным акцентом, но все же понятно:

— Я слышал о вашей молодости, миледи, но я никак не ожидал увидеть дитя, едва-едва выросшее из пеленок.

— Я достаточно взрослая, чтобы распознать врага, лорд Лайон, — парировала девушка. — Вы явились, чтобы отобрать мои владения.