Диана Уайтсайд: Северный дьявол

– Какой, к черту, кодекс молчания, когда жизнь и честь женщины под угрозой? Но и тогда вам удалось добиться, чтобы вас всего лишь понизили в чине, а вместо заключения зачли время службы, приняв во внимание военную необходимость.

– Наша служба Союзу получила признание.

– Другими словами, вы нарушали закон, а ваши друзья вас за это вознаградили.

– Хорошенькое вознаграждение, когда этот проклятый приговор висит над нами, словно саван, и не дает подняться выше того чина, который мы имели до войны!

– На этот раз милости не ждите! – прорычал Лукас.

– Я выбираю пистолеты! – радостно заявил Малдреп, принимая вызов.

– Чтобы отправить тебя в ад! – с ухмылкой подхватил Ливермор, следуя примеру Малдрепа, как он делал это со времен Уэст-Пойнта.

– Чтобы стать обедом для стервятников! – спешившись, бросил Лукас.

– А мы с вами, Ливермор, проследим затем, чтобы дуэль проводилась по всем правилам, – добавил Донован с угрозой в голосе.

Ливермор открыл было рот, но моментально закрыл его, взглянув на оружие Донована, и неохотно, присоединился к своему напарнику и секунданту.

– Дуэльный кодекс или «Кодекс чести» Уилсона? – осведомился Донован, словно устройство дуэлей было для него делом привычным.

Он вдруг заговорил как аристократ-англичанин в одном из залов Вестминстерского дворца. Ливермор заколебался.

– А, пусть будет Дуэльный кодекс! – воскликнул Малдреп, натягивая толстую куртку. – Мы не сможем попасть на какую-нибудь песчаную косу, не бредя по ледяной воде, и можно не опасаться, что за нами погонятся шерифы или судебные исполнители. Так что вполне годится старый кодекс.

– Пусть будет Дуэльный кодекс, – послушно повторил Ливермор.

– Как принявший вызов, я выбираю место. Вон тот луг между рекой и лесом.

– А я выбираю расстояние: десять шагов! – бросил в ответ Лукас.

– Итак, здесь и сейчас, – заметил Донован: как секунданту Лукаса, ему следовало определить время и условия стрельбы.

Малдреп, разряжавший свой «кольт», поднял голову. Секундантам также предстояло зарядить оружие дуэлянтов в присутствии друг друга.

– Выстрел будет произведен по счету «десять», отсчет буду вести я или лейтенант.

Офицеры переглянулись.

– Предоставлю это тебе. У тебя более зычный голос, – заявил Ливермор.

Лукас сжал губы. Видимо, они что-то затевают.

– Полагаю, всего одно оружие для каждого участника. Ливермор?

– Конечно. В кодексе говорится, что второе оружие обеспечивает второй выстрел. Вместо этого мы полностью зарядим пистолеты.

Старинный Дуэльный кодекс появился в то время, когда из пистолета можно было произвести всего один выстрел. Поэтому дуэлянты могли выбирать одно оружие или два. Одно оружие можно было зарядить только одной пулей.

– Превосходно.

Лукас не отправлял в свой шестизарядный армейский «кольт» шесть пуль с тех времен, когда воевал против южан. Он считал, что гораздо безопаснее иметь пять зарядов. В противном случае любое неловкое движение могло вызвать неожиданный выстрел, причинив ущерб ему самому или окружающим. Перспектива такого заряда заставила его ощутить прежний привычный холодок.

– Согласно Дуэльному кодексу, секунданты тоже должны быть вооружены, – сказал Ливермор.

Лукас замер, не закончив разряжать свой «кольт».

– Но не будут стрелять. Превосходная идея, – согласился Донован.

Лукас тяжело вздохнул и вытряс последние заряды. По крайней мере, он не сомневался в том, что Донован стреляет гораздо лучше Ливермора.

Большой золотистый ковер замерзшей травы длинной полосой лежал вдоль покрытой льдом реки почти у самого водопада. Они оставили коней в лесу, достаточно далеко оттого места, где пройдет поединок. Четверо мужчин встали на краю луга попарно, на небольшом расстоянии друг от друга.

Донован вручил Лукасу его револьвер.

– «Кольты» заряжены, как полагается, – тихо произнес он. – Насчет остального – никаких гарантий.

Лукас пожал плечами. Он снял перчатки, чтобы не мешали.

– Не подпускай ко мне Ливермора, а с Малдрепом я сам справлюсь.

– Даю слово. – Ирландец хищно улыбнулся. – Если бы дело обстояло иначе, я поспорил бы с тобой за право вспороть этому ублюдку брюхо по обычаю апачей.

Лукас рассмеялся:

– Если я не прикончу его шестью выстрелами, твой охотничий нож может довершить дело.

Донован хлопнул его по плечу:

– Да помогут тебе все святые, парень.

Лукас вышел на луг. Время замедлило свой бег, так что он смог услышать, как тикают его часы, отсчитывая минуты и секунды. Трава хрустела у него под ногами и колола колени, словно иголками. Золотая, увенчанная сверкающими ледяными кристаллами, она сверкала в лучах восходящего солнца, словно королевский ковер.