Джудит О`Брайен: Выйти замуж за лорда

– Это игра, очень популярная в Англии, – объяснил Джозеф, повернувшись к гостям. – Называется она «Премьер-министр». Мисс Ллойд побила моего Гладстона.

Наступила пауза, а затем гости вернулись к прерванной беседе, изредка бросая взгляды на странную пару.

– Вы спасли меня, Констанс. Спасли мою жизнь. – Голос его был глух, он склонился над ней, и она чувствовала его дыхание, щекочущее шею.

– Я вас не понимаю.

– Выслушайте меня, и после этого мы никогда не будем к этому возвращаться. Меня арестовали в Балморале.

– Джозеф…

– Арестовали и обвинили в измене. Произошла чудовищная ошибка, и казалось, что выхода нет. То, что началось с увлекательного эксперимента, чуть ли не стоило мне жизни.

– Я не могу понять. Браун… Он сказал мне, что я вам безразлична…

– Меня арестовали, и я испугался, что вы совершите какой-нибудь неразумный поступок. Слава Богу, вы этого не сделали.

– Значит, вы ничего не говорили ему перед арестом?

– Конечно, нет. Но я готов был пойти на все, только бы ваше имя не было связано с моим, да и имя любого человека. Я не хотел, чтобы из-за меня кто-нибудь пострадал. К несчастью, таким образом в мои дела полностью были посвящены только вы и Браун.

– А потом я пошла к Дизраэли, – перебила его Констанс. – Но прежде я попыталась попасть в вашу лабораторию, чтобы добыть доказательства, чем вы на самом деле занимаетесь, но вы переехали в другое место.

– Ничего подобного. Все осталось на месте, на Ватерлоо-роуд.

– Но какой-то юноша сказал мне, что там больше нет вашей лаборатории.

– Конечно, сказал, поскольку ему за это заплатил герцог Боллсбридж.

– Отец Филипа? Он бросил свои туннели и приехал в Лондон?

– Взяв ключ у Филипа, он отправился с той же целью, что и вы. От своих слуг герцог узнал, что меня арестовали. Внук его садовника работает в Балморале. Вы знаете, какие отношения у герцога с его слугами? Они рассказывают ему все, хотя я сам раньше не знал, что это так. Он сложил краски и полотна Филипа и, к счастью, полюбопытствовал, чем занимаюсь я. Ему удалось найти мои записи, журнал, который я вел. Это было хорошим доказательством в мою пользу, но недостаточно для моего освобождения. Как оказалось, мне понадобилась помощь герцога… и ваша. Вы оба встали на мою защиту. Я навсегда у вас в долгу.

– Джозеф, – наконец улыбнулась Констанс, все еще не веря тому, что видит его перед собой.

– У меня оказались хорошие друзья, я даже представить себе этого не мог. Друзья, которых я едва ли заслуживаю или смогу когда-нибудь заслужить.

Итак, он здесь из чувства благодарности, подумала Констанс, и вспомнила Абигайль Мерримид. Вот и все. Он остановился в Нью-Йорке по делам службы, а заодно чтобы поблагодарить ее.

– Как я понимаю, вас можно поздравить?

– Спасибо, – расцвел в улыбке Джозеф. – Я очень тронут. Не каждому, с кого снято обвинение в государственной измене, удается избежать внимания прессы. Мне повезло даже при аресте, ибо все лондонские репортеры были заняты другим громким скандалом…

– Нет, я поздравляю вас с будущей женитьбой. Поздравляю.

– И за это спасибо, хотя я считаю, что это несколько не по правилам.

– Что вы хотите сказать?

– Мне кажется, что будущий жених должен сначала сделать предложение невесте, а потом принимать поздравления от друзей и знакомых, но никак не от своей невесты. И тем не менее благодарю за поздравление.

У Констанс голова пошла кругом.

– Я имела в виду Абигайль Мерримид. Разве вы с ней не помолвлены?

Улыбка исчезла с лица Джозефа.

– Абигайль Мерримид? Как у вас возникла подобная дикая мысль?

– Виола написала мне письмо.

– Виола?

– Да.

– Нет, моя дорогая. Это не так. Очаровательная вдовушка Мерримид готовится выйти замуж за нашего дорогого Кавендиша.

– Диши! – снова не удержавшись, громко воскликнула Констанс.

Джозеф повернулся к удивленному обществу.

– Боюсь, еще одна английская игра. Теперь надо быстро назвать что-нибудь из кухонной утвари. – Все с недоумением смотрели на него. – Игра особенно популярна в дождливую погоду.

Кажется, гости перестали уже удивляться разговорам этой парочки.

– Итак, Констанс, вы согласны?

– Согласна на что? – переспросила она.

– Выйти за меня замуж? – шепотом спросил он. – Прошу вас. Прошу вас спасти меня в последний раз. Очень прошу, выходите за меня замуж.

– Я согласна! – приглушенно воскликнула она. Джозеф обнял ее. – Согласна. Но вы ошибаетесь.

Отпустив Констанс, он погладил ее по щеке. Она закрыла глаза и поцеловала гладившую ее руку, прежде чем он успел что-то сказать.