Сильвия Дэй - Любовь джентльмена

– Если мой брат увидит нас вместе, он придет в ярость.

Расширившиеся ноздри партнера заставили Элизабет вздрогнуть. Когда-то Маркус и Уильям были лучшими друзьями, но разрыв ее помолвки положил их дружбе конец, о чем она очень сожалела.

– Итак, что вам угодно? – резко спросила Элизабет, видя, что Маркус не спешит продолжать.

– Я хочу, чтобы вы выполнили обещание.

– Какое обещание?

– Вы обещали мне, что ваша кожа будет касаться моей обнаженной кожи…

– Вы сошли с ума! Подумайте обо всех тех женщинах, которые возлежали на ваших простынях с тех пор, как мы расстались. Я оказала вам хорошую услугу, освободив вас…

Глаза Маркуса потемнели.

– Вы нарушили слово. Хороша услуга!

Пораженная его горячностью, Элизабет нанесла ответный удар:

– Вы никогда не были мужчиной моей мечты…

– А я говорю, ты желала меня столь сильно, что это отпугнуло тебя.

– Это неправда!

– Ах, если бы у тебя была хоть капля здравого смысла…

На этом обмен колкостями закончился, и до окончания танца они не произнесли ни слова, но рука Элизабет все так же горела от прикосновения Маркуса, а кожа пылала от его горячего взгляда. Он предлагал ей лучшее из возможного – респектабельное положение и страсть мужчины, который мог зажечь пожар в крови, но… Элизабет до сих пор так и не могла решить, было ли это предложение искренним.

Какой же она была наивной! Имея такую семью, как у нее, следовало быть умнее.

Как только музыка умолкла, Элизабет сделала реверанс и направилась к Эйвери Джеймсу, которого ожидала все время.

Эйвери присутствовал на светском мероприятии по приказанию лорда Элдриджа, который заверил Элизабет в том, что как вдове доверенного агента ей непременно следует в случае необходимости обратиться за помощью именно к Эйвери. Это был внимательный и тактичный человек, ставший для Элизабет просто незаменимым в первые месяцы после смерти Хоторна.

Увидев Эйвери, Элизабет наконец смогла переключиться на главную цель своего прихода.

Маркусу в то время оставалось лишь наблюдать за тем, как Элизабет поспешно направляется к Эйвери.

Ну что же! Скоро милая Элизабет обнаружит, что от него не так-то легко избавиться.

– Мистер Джеймс! – Элизабет искренне улыбнулась. – Рада видеть вас снова.

Она протянула руки, и Эйвери улыбнулся в ответ, потом, взяв Элизабет под руку, он провел ее через двустворчатые двери во внутренний дворик.

– Мне показалось, что я опоздала на встречу.

– Вовсе нет, леди Хоторн. В любом случае я готов ждать вас хоть всю жизнь.

Запрокинув голову, Элизабет глубоко вдохнула. Пьянящий аромат улицы был приятным и в высшей степени желанным облегчением после запахов дыма, жженого воска, пудры и тяжелых духов, наполнявших бальный зал.

– Верно ли, что тот агент, который будет мне помогать, – вы?

Эйвери улыбнулся:

– Совершенно верно. Я и еще один агент.

– Конечно. – Элизабет поджала губы. – Вы всегда работаете парами? Передо мной уже есть один пример – Хоторн и мой брат.

– Такая система оптимальна, миледи, и это спасло не одну жизнь. Для нас большая удача, что вы один из агентов, выбранных лордом Элдриджем. – Эйвери сжал ее руку. – К тому же это предоставило мне возможность снова встретиться с вами, а ведь с нашей последней встречи прошло уже несколько месяцев.

– Неужели это было так давно? – Элизабет вздохнула. – Как бежит время!

– Как бы мне хотелось сказать то же самое… – раздался за спиной знакомый голос. – К сожалению, последние четыре года показались мне вечностью.

Элизабет обернулась.

– А вот и мой партнер. Насколько я понимаю, вы с лордом Уэстфилдом давно знакомы.

Глаза Элизабет расширились так, будто новое явление Маркуса подействовало на нее словно удар грома.

Маркус многозначительно взглянул на Эйвери, потом на Элизабет.

– Похоже, милая, вы слишком взволнованы.

Элизабет понизила голос:

– Скажите, вы давно служите в агентстве?

– Четыре года.

– Четыре года? – Элизабет попятилась. – Так вы были агентом, когда ухаживали за мной?

– Да.

– Проклятие!

– И когда вы собирались сообщить мне об этом? Может, я не должна была ничего знать до того момента, когда вы вернулись бы в гробу?

Маркус нахмурился:

– Не думаю, что теперь это имеет значение.

Элизабет смутилась.

– Все эти годы я опасалась читать газеты, чтобы не наткнуться на некрологи. Как бы мне хотелось, чтобы вы оставались как можно дальше от меня!