Сюзан Таннер: Пожар над Техасом

Кэтрин питала те же надежды.

Элизабет смотрела в глаза незнакомцу, страстно желая, чтобы Форд оказался поблизости. Или Кэтрин, которая не боялась никого и ничего. А этот незнакомец пугал Элизабет, хотя сна не смогла бы объяснить почему. Все, что он сделал, это постучал в открытую дверь и, держа шляпу в руке, ждал, пока хозяйка выйдет к нему.

Рассмотрев вошедшего, Элизабет решила, что, наверное, испугалась его сурового лица.

– Здравствуйте. Чем я могу вам помочь? – осведомилась она решительно.

Слейд почти нервно вертел в руках шляпу, изучая эту темноволосую девушку. Когда он был здесь в прошлый раз, он ее не видел. Может быть, это жена Форда? Он не мог не признать, что она очень хорошенькая, но сам тосковал по сильной красоте Кэтрин. Он тосковал по Кэтрин. Вот и все!

Девушка, широко открыв глаза, продолжала его разглядывать, ожидая ответа. Слейд вдруг понял, что она его боится. От страха она даже побледнела.

Он откашлялся.

– Я ищу Кэтрин Беллами.

Сердце Элизабет застучало, как бешеное. Этот человек не мог желать Кэтрин добра. Он был слишком суровый, слишком резкий.

– Ее здесь нет, – Элизабет заставила себя не отводить глаз от его твердого взгляда.

При этих словах сердце Слейда ухнуло в пятки.

– Она еще здесь живет?

Дюжина вариантов промелькнула у него в голове. Может, она уехала отсюда с ребенком? Может, вышла замуж? Что он будет делать, если не найдет ее теперь, когда окончательно признался себе, что не может без нее жить?

– Почему вы спрашиваете об этом? – Элизабет не собиралась подвергать Кэтрин опасности, даже если ей придется рискнуть собой, чтобы ее защитить. Кэтрин достаточно настрадалась. Элизабет только молила Бога, чтобы Кэтрин не подъехала до того, как этот человек уйдет. – Что вам нужно от Кэтрин?

Прищурив глаза, Слейд долго глядел на нее. Жена Форда, если это была она, не собиралась ему ничего рассказывать.

– Скажите Кэтрин, что я буду ждать ее к северу отсюда. До рассвета.

– Ждать? Зачем? – резко переспросила Элизабет. Этот человек не только пугал ее, но и смущал.

– Просто скажите ей, – Слейд повернулся и пошел прочь, раздумывая, что же он будет делать, если Кэтрин не придет.

Форд еще не приехал с полей, когда Кэтрин вернулась домой. Весенние посадки отнимали у него так же, как у Дойла и у Йейтса, все светлое время суток. Они решили втроем обработать обе фермы.

Элизабет встретила ее на пороге, и при виде выражения ее лица Кэтрин встревожилась: Элизабет редко хмурилась, а сейчас она буквально насупилась.

– Что-нибудь не так?

– Не знаю, – медленно проговорила Элизабет. – Тебя кое-кто спрашивал. Мужчина.

– Сказал он, чего хочет? – поинтересовалась Кэтрин, подавляя несбыточную надежду, грозившую разрушить ее с трудом обретенный покой.

Элизабет странно посмотрела на нее:

– Да.

Сердце Кэтрин рванулось в груди:

– Он назвался?

Элизабет покачала головой. Ей не понравилось выражение лица Кэтрин. Ей вообще все это не нравилось, и она мечтала, чтобы скорее вернулся Форд.

– Опиши мне его, пожалуйста, Элизабет, – в голосе Кэтрин зацвела такая нетерпеливая надежда.

– Кэтрин, ты вся раскраснелась, – удивилась Элизабет. – Что происходит?

– Пожалуйста, Элизабет!

– Хорошо, но я не могла разглядеть его, как следует, из-за бороды. На нем были кожаные гетры, шерстяная рубашка, и еще у него было очень страшного вида ружье.

Кэтрин закрыла глаза от внезапного страха: что, если это всего лишь Джеб?

– А какие у него глаза?

– Карие. И, – добавила Элизабет, – очень суровые.

– Слейд, – выдохнула Кэтрин.

Элизабет огорченно поглядела на нее.

– Что он сказал еще?

Элизабет заколебалась. Что ей делать?

– Элизабет, пожалуйста, – умоляла Кэтрин, не сомневаясь, что это не все.

– Он сказал… он сказал, что будет ждать тебя к северу от фермы. – Худшие страхи Элизабет оправдались, когда Кэтрин, круто повернувшись, бросилась прочь. – Кэтрин, подожди!

Но Кэтрин уже бежала вниз по ступеням.

– Кэтрин, постой! Куда ты?

На мгновение Кэтрин замерла в своем полете.

– Я отправляюсь домой, Элизабет. – Она знала, что сейчас говорит правду. Ее дом – там, где Слейд. – Скажи Форду… просто передай, что я люблю его и что буду счастлива.

– Я передам ему, – прошептала Элизабет, хотя знала, что Кэтрин ее не слышит. Она уже скрылась за конюшней.

Через несколько мгновений Кэтрин вывела Сэди из конюшни и исчезла в ночной тьме.