Аманда Квик: Грешная вдова

– Может быть, ты и прав, но теперь поздно. Я выбрала другой путь. Остается только надеяться… – Она замолчала, увидев Ханта, который внезапно возник за спиной Латимера. – Вот и вы, сэр! А мы уже начали волноваться.

– Знакомьтесь: это Коротышка Джон. – Арте-мис указал на худого жилистого нечесаного паренька от силы лет десяти-одиннадцати. – Он поедет с нами.

Мэделин взглянула на Коротышку Джона, сдвинув брови.

– Уже поздно, – сказала она. – Разве вам не положено быть в постели, молодой человек?

Коротышка Джон вскинул голову красноречивым жестом уязвленной гордости и с независимым видом сплюнул на тротуар.

– Я не по этой части, мэм. Мое дело – честная торговля.

Мэделин округлила глаза.

– Вот как? И чем же ты торгуешь?

– Информацией, – радостно объявил Коротышка Джон. – Я один из агентов Закари. Его глаза и уши.

– Кто такой Закари?

– Закари – мой человек, – вмешался Артемис, видя, что объяснения затягиваются. – Джон, позволь представить тебе миссис Деверидж.

Коротышка Джон усмехнулся, сорвал с головы кепку и отвесил Мэделин на удивление изящный поклон:

– Я к вашим услугам, мэм.

Мэделин кивнула в ответ.

– Мне очень приятно, Джон. Надеюсь, ты сможешь нам помочь.

– Я сделаю все, что в моих силах, мэм.

– Ладно, хватит терять время. – Артемис взглянул на Латимера и взялся за ручку дверцы. – Поторопись, парень. Коротышка Джон покажет тебе дорогу. Мы едем в таверну «Желтоглазый пес», что в переулке Блистер. Ты ее знаешь?

– Таверну – нет, сэр, но я знаю переулок Блистер. – Латимер помрачнел. – Туда эти негбдяи увезли мою Нелли?

– Так сказал мне Коротышка Джон. Он сядет с тобой на козлах, – Артемис открыл дверцу кареты и проскользнул в салон. – Поехали.

Латимер вернулся на кучерское место, Коротышка Джон вскарабкался следом за ним. Не успел Артемис закрыть дверцу, как карета тронулась.

– Похоже, вашему кучеру не терпится поскорее найти Нелли? – заметил он, усаживаясь на диванчик.

– Латимер и Нелли влюблены друг в друга, – объяснила Мэделин, – они собираются скоро пожениться. – Она пытливо вгляделась в его лицо. – Как вы узнали, что Нелли увезли в эту таверну?

– Коротышка Джон все видел.

Она ошеломленно уставилась на него:

– Почему же, Бога ради, он не сообщил полиции об этом преступлении?

– Вы же слышали: он человек деловой. Добровольно отказаться от прибыли для него непозволительная роскошь. Он ждал, когда Закари совершит очередной обход, чтобы сообщить ему свежую информацию, которую тот, в свою очередь, должен был донести до меня завтра утром. Но сегодня вместо Закари явился я, и паренек продал свой товар мне. Он знает, что мне можно доверять и Закари получит свое обычное вознаграждение.

– О Господи, сэр, вы хотите сказать, что на вашем обеспечении находится целая сеть информаторов, таких как Коротышка Джон?

Артемис пожал плечами.

– Я плачу им гораздо больше, чем перекупщики, которым раньше большинство из них сбывало краденые часы и подсвечники. К тому же, имея дело со мной. Закари и его агенты не рискуют угодить в тюрьму, как было в то время, когда они занимались прежним промыслом.

– Не понимаю, зачем платить деньги за сплетни, которые собирает на улицах банда сорванцов?

– Вы даже не представляете, сколько любопытного можно почерпнуть из подобных источников.

Мэделин усмехнулась:

– Не сомневаюсь, что эта информация и впрямь поражает воображение. Но зачем она нужна такому джентльмену, как вы?

Он ничего не ответил, только удивленно посмотрел ей в глаза, поглощенный собственными мыслями.

«А впрочем, чего я ожидала? – подумала Мэделин. – Было понятно, что он со странностями».

Она откашлялась.

– Не обижайтесь, сэр. Просто все это звучит несколько… э… необычно.

– Вы хотите сказать, что все слишком запутано и засекречено? – Его тон был подчеркнуто вежлив. Мэделин решила сменить тему.

– А где сейчас ваш Закари? – спросила она.

– Этот молодой человек, – сухо сказал Артемис, – сейчас гуляет со своей девушкой. Она работает в магазине модной одежды, сегодня вечером у нее выходной. Он огорчится, когда узнает, что пропустил такое приключение.

– Ну что ж, по крайней мере теперь нам известно, что произошло. Я же говорила вам: Нелли не сбежала с мужчиной. Ее действительно похитили.

– Да, говорили. Вы всегда кичитесь своей правотой?

– Я не собираюсь ходить вокруг да около, сэр, особенно когда речь идет о таком важном деле, как спасение невинной девушки. – Она нахмурилась, пораженная новой мыслью. – А как Коротышка Джон узнал, куда увезли Нелли?