Барбара Картленд: Подарок судьбы

— Что ты сделала с собой? Ты так похудела!

— Я… со мной все в порядке.

— Что ж, я рад. Сам я не могу этим похвастаться, — ответил виконт. — Ты хотя бы имеешь представление о том, какой ты устроила переполох, сбежав таким идиотским образом? Мы с Фредди не ели ни одного приличного блюда после твоего бегства и только и знали, что говорили о тебе. Интересно, у тебя уши не горели от наших разговоров, маленькая негодница?

Джемма беспомощно всплеснула руками и тихонько спросила:

— Ты хочешь сказать… что был бы против моего ухода?

— Против? — Виконт повысил голос. — Разумеется! И если бы я был не джентльменом, а таким, как твой дядюшка Эйлмер, я бы задал тебе сейчас хорошую трепку за то, что ты сбежала да еще прислала это свое безобразное письмо, сообщавшее о твоей смерти. Я едва не обратился в контору на Боу-стрит, с просьбой разыскать тебя. А там знаешь, какие берут деньги!

Джемма всплеснула руками:

— Ах, Валайент, но ведь ты этого не сделал? Да? Я ведь знаю, что это очень дорого.

— Деньги меня в тот момент не волновали. Главное было разыскать тебя.

Его глаза встретились с глазами Джеммы. Казалось, его гнев полностью испарился, и во взгляде появилось выражение такой нежности, что сердце Джеммы сладко замерло, а затем забилось так часто, что ей показалось — оно сейчас выскочит из груди.

Не смея верить себе и этому странному чувству, захлестнувшему ее, как штормовая волна, она произнесла:

— Прости… Мне очень, очень жаль… если я причинила столько хлопот… Я ведь только хотела… твоего счастья.

— Не знаю, чего ты там хотела… На самом деле ты добилась того, что я буквально заболел от беспокойства и разочарования и вообще чувствовал себя страшным, жалким ничтожеством.

— Я не хотела этого. Я думала, что ты… хочешь жениться на Ниобе… а это была единственная возможность… сделать тебя свободным…

— Как я уже сказал, — проворчал виконт, — если бы ты подержала свое нескромное ухо у замочной скважины хоть чуточку дольше, ты бы услышала, что я ответил Ниобе. А я сказал ей все, что о ней думаю, и добавил, что не желаю ее больше знать.

Джемма затаила дыхание.

— Неужели… ты и вправду… сказал это Ниобе?

— Да, сказал, и не только это, но и многое другое, — ответил виконт, и в его голосе прозвучала нотка торжества. — Я твердо могу пообещать тебе одну вещь. В будущем никого из нас ни твоя кузина, ни твой дядюшка больше не побеспокоят.

— Н-но я была уверена, что ты… любишь ее.

— Я сам так думал, — откровенно признался виконт, — но оказалось, что я ошибался — очень и очень сильно ошибался.

В глазах Джеммы вспыхнул радостный огонек, и виконт заметил его.

— А сейчас позволь полюбопытствовать, Джемма, отчего это тебя так волнует, буду я счастлив или нет? Ведь ты сбежала от меня! Возможно, я не был хорошим мужем, но я дал тебе дом, который, по твоим словам, тебе нравился, ты сама говорила мне об этом. И я не могу понять, почему тебя вдруг потянуло из Приората сюда. Неужели здесь лучше?

— Нет… конечно, нет! Ты ведь знаешь, что я люблю Приорат… и мне очень нравилось там.

Наступила тишина. Затем виконт спросил:

— Ты любишь только мой дом? И все? Джемма затаила дыхание и опустила взор, боясь встретиться взглядом с виконтом.

Валайент увидел, как на ее бледных щеках вспыхнул яркий румянец.

— Джемма, — настойчиво повторил он. — Я хочу, чтобы ты ответила на мой вопрос. И мне очень важно, чтобы ты ответила искренне.

Она вздрогнула, и это не ускользнуло от его внимания. Затем, словно чего-то испугавшись, она задрожала и отвернулась.

Он схватил ее за плечи:

— Ответь мне! Ответь мне, Джемма! Скажи откровенно — ты любишь только мой дом, и все?

В его голосе прозвучала какая-то новая для Джеммы нотка, она проникла ей в душу, наполнила ее предчувствием чего-то необыкновенно хорошего. Она медленно подняла ресницы и посмотрела на виконта. В его серых глазах светилась нежность и что-то еще, незнакомое и волнующее, отчего ярче вспыхнули ее щеки.

Он привлек ее чуть ближе к себе.

— Скажи мне, прошу тебя, скажи мне, Джемма, — взмолился он. — Я хочу услышать это от тебя.

— Я… я… — Она вновь опустила голову и чуть слышно прошептала:

— Я… люблю тебя!

Слова прозвучали так тихо, что виконт едва смог их расслышать.

— Именно этих слов я так ждал от тебя! — воскликнул виконт. — Потому что, моя дорогая, я тоже люблю тебя, хоть и признаюсь тебе в этом с таким большим опозданием!

Тут он крепко прижал ее к себе, приник к ее губам, и Джемма растворилась в неслыханном блаженстве.