Франческа Шоу: Компромисс возможен

Девушка устроилась на скамеечке у ног бабушки и взяла ее за руку. Рука была сухонькая, словно пергаментная, но пульс под кожей бился сильно и ровно, а глаза смотрели с живым интересом.

- Так, а теперь назови настоящую причину своего приезда. - Леди Грейнджер подняла лицо внучки за подбородок и внимательно глянула на нее. - Это мужчина виноват, что у тебя такие круги под глазами? Кто он?

Антония, хорошо знавшая свою бабушку, тем не менее была поражена ее проницательностью. От нее правды не скроешь.

- Маркус Эллингтон.

- Эллингтон? - Озорной огонек вспыхнул в глазах старой леди. - Он такой же красавчик, как его дед? Какие у того были красивые ноги! И к жизни относился весьма легкомысленно. - Леди Грейнджер издала надтреснутый смешок. - Я чуть было не вышла за него замуж, но слишком уж он был большой повеса, даже для меня.

- Внук тоже довольно красив, - признала Антония, - и очень самоуверен.

- И ты, полагаю, его любишь?

- Да. - Глаза Антонии наполнились слезами.

- Не смей плакать, девочка, - пригрозила старая леди. - Помни, кто ты, и не роняй своего достоинства. Никто из них не стоит ни единой твоей слезинки, уж ято знаю! Но почему ты уехала? Он вел себя безответственно? Ты позволила ему вольности? - Она хорошо знала Эдмунда Эллингтона и его умение обольщать женщин.

- Нет, - уверила ее Антония, но покраснела до корней волос, вспомнив, как близка была к тому, чтобы сдаться, и в ту ночь у реки, и в оранжерее.

- Тогда в чем же дело?

- Он меня не любит, и я больше не могу ни минуты оставаться поблизости от него и… его любовницы, - вырвалось у Антонии; вскочив, она подбежала к окну, чтобы както скрыть волнение. На улице было уже темно, и она не увидела стоящего в тени дерева старшего конюха, наблюдавшего за домом.

- Ага, значит, у него любовница, вот как? Как он мог допустить, чтобы ты об этом узнала? Нынешние молодые люди начисто лишены чувства такта. Его дед никогда бы не стал хвастать своей пассией перед девушкой, за которой ухаживает. Он сделал тебе предложение?

- Да, и я ему отказала.

- Рада слышать, что у тебя хватило на это характера. И хорошо, что ты приехала, хотя в городе сейчас скучно - ведь сезон кончился. - Леди Грейнджер прикинула в уме, кто из оставшихся в городе молодых людей мог бы отвлечь Антонию от сердечных переживаний. - Иди ко мне и сядь. Можешь оставаться у меня, детка, сколько захочешь. Нам будет хорошо вместе. - (Антония положила голову бабушке на колени и почувствовала, как маленькая ручка нежно гладит ее по волосам.) - Все забудется. Ты молода и красива, а свет не сошелся клином на твоем Эллингтоне.

На следующее утро к бабушке заявились Хьюитт и его младший брат Клэренс с молодой женой, показавшейся Антонии полной дурочкой. Леди Грейнджер была крайне недовольна столь ранним визитом.

- И за что только Бог наградил меня такими негодными внуками? - не заботясь о том, что ее могут услышать, пожаловалась она Антонии. - Мозгов у них не хватает, однако они полагают, что имеют право совать свой нос в мои дела.

По лицу Хьюитта было видно, что он слышал по крайней мере часть бабушкиных инвектив, но ему пришлось молча проглотить обиду. Он поцеловал ей руку и осведомился о здоровье. То же проделал и Клэренс. Он был моложе брата на два года и такой же тучный и краснолицый.

Затем он представил свою жену, притом с таким видом, будто это был перл творения. Простоватого вида блондинка с обожанием смотрела на мужа пустыми голубыми глазками. Антонии с трудом верилось, что ктото из женщин может так смотреть на ее кузена, но, как только миссис Грейнджер раскрыла рот, все стало понятно.

- Вы уже бывали в Лондоне, мисс Дейн? Ах, да, какая же я глупая… Совсем забыла… Клэренс говорил мне, что вы жили здесь. Господи, что я за дурочка… - Она трещала без умолку, все время хихикая. - Мы, наверно, рано приехали, да? Но братец Хьюитт настаивал… Он сказал, что вчера…

Даже такая недалекая женщина, как Эмили Грейнджер, не могла не заметить, с каким угрожающим видом посмотрел на нее деверь. Она смешалась, покраснела и умолкла. Убедившись, что невестка больше не раскроет рта, Хьюитт обратил свой взор на Антонию.

Черт возьми, а кузина привлекательная женщина! Может, чересчур загорела в своей деревне. Но в сочетании с темными волосами и живыми глазами загар только прибавляет ей прелести. Под его взглядом Антонии стало не по себе.

- Садитесь же! Что вы столпились, как стадо баранов! Что тебе надо, Хьюитт? Ты только вчера был у меня.

Эмилия, потерявшая от страха перед грозной старухой остатки разума, пискнула и уронила ридикюль. Его содержимое вывалилось на ковер, и она стала поспешно сгребать все обратно. Мужчины молча наблюдали за ней. Наконец Клэренс решился: