Саманта Джеймс: Скандальная невеста

— Послушай, Виктория, — сказала Софи. — Когда я думаю о твоих поклонниках, ни один из них не кажется мне ужасным. На этой неделе ты получила предложения еще от трех? Да? Что скажешь о виконте Ньютоне?

Виктория поморщилась:

— Он слишком высокомерен. Ненавижу таких.

— Ну тогда как насчет Роберта Шервуда?

— Он хам, Софи, и ты это знаешь так же хорошо, как и я.

— Остается еще младший сын лорда Даншира, Филипп.

— Невоспитанный и скучный, Софи. Я бы через месяц заснула на целую вечность. Что он хорошо умеет, так это усыплять. К тому же, говорят, любит играть в рулетку.

— Виктория, умоляю тебя, подумай хорошенько.

— Отстань, Софи. Я уже давно подумала.

— Но ты погубишь свою репутацию!

— Ну и что?

Софи вздохнула.

— Ведь это из-за Фиби, да? Но, Виктория, не все мужчины такие негодяи, как ее муж.

— Я прекрасно это знаю. Временами они бывают приятными собеседниками.

Виктория засмеялась. Наивная Софи. В первый сезон все девушки видят общество в розовом свете.

— Я хочу тебе напомнить, что ты только начала выезжать в свет. Я же теперь не такая наивная, какой была в свой первый сезон. Знаешь, сколько вокруг измен? Ты пока просто ничего не видишь. Это же театр, а не светское общество. Все лгут, лицемерят. Если ты богата, забудь, что такое любовь. Понятно, Софи? Я так не хочу!

— И поэтому ты никогда не выйдешь замуж? — Виктории так и не удалось убедить подругу.

Взгляд девушки затуманился.

— Я бы никогда не похоронила себя в деревне, как Фиби, — медленно сказала она. — А брак? Браки заключаются лишь для того, чтобы добиться денег, власти, положения или земли, может быть, чтобы произвести на свет наследника, может быть, для всего сразу.

— Но это значит, что ты проведешь жизнь в одиночестве, без мужа, без детей! Как же так?

Виктория ничего не сказала. Она не могла отрицать, что горький опыт замужней подруги ранил и ее душу — Девушка не хотела страдать, как Фиби, из-за предательства. Она не позволит ни одному мужчине использовать ее для собственной выгоды…

Больно сжалось сердце. Она так мечтала о любви! Настоящей, чистой, как у ее родителей. Любовь их была такой сильной, что Виктория ни разу ни на минуту в ней не усомнилась. Хотя прошло почти десять лет с тех пор как умерла мама, Виктория все еще помнила нежные взгляды и прикосновения, которыми обменивались ее родители…

Если ей когда-нибудь предстоит выйти замуж, то ее мужем должен стать человек, которого она будет любить достаточно сильно, чтобы доверять… Ах, но разве она может достаточно доверять, чтобы любить?

У девушки не было ответа. Она знала только, что не сможет жить, как Фиби. Безнадежно любить. И не быть любимой.

…Никогда не быть любимой…

Так жить она не будет. Она скорее останется старой девой.

Но теперь папа Виктории настаивает на том, чтобы она вышла замуж. Она не хочет ослушаться его! Но ничего не может с собой поделать. Если бы она оказалась замешанной в каком-нибудь скандале, то ее поклонники — настоящие и будущие — не захотели бы иметь с ней никакого дела. Что касается папы, наверняка он бросил бы попытки выдать ее замуж.

Теребя белый кружевной носовой платок Виктория обратилась с пламенной молитвой к небесам. «Прости меня, мама!» Ее бедная покойная мама будет в ужасе от того, что Виктория сделает. Однако она не видит другого выхода. Нужно найти джентльмена, который поможет ей осуществить ее план. Но кого выбрать? Кого попросить? В самом деле, она не может собраться с духом и подойти джентльмену, с которым уже знакома. Тогда это должен быть незнакомый человек, потому что у нее никогда не хватит мужества снова показаться ему на глаза. Виктория огляделась. Господи, должен же быть здесь кто-то…

Мимо прошел какой-то мужчина в элегантном черном костюме. Он был высок и широкоплеч. Виктория затаила дыхание. Ей показалось, что этот человек — плод ее воображения, ее грез. Мужчина прошел на террасу и вышел в парк. Что-то встрепенулось в груди девушки. Лучшего момента не будет. Более подходящего мужчины тоже не будет. Пока все идет, как она задумала. К и полуночи она сумеет решить свою судьбу. Виктория повернулась к Софи. Та готова была расплакаться.

Виктория слегка сжала ее плечо.

— Не смотри на меня так, — мягко пожурила она подругу. — Со мной все будет хорошо, вот увидишь. Ты только должна выйти в парк через несколько минут и привести с собой кого-нибудь еще — И не забудь, ты должна изобразить ужас от того, что видишь.