Вырвав руку из его руки, я выпрямилась.
– Приношу извинение за свое любопытство, – сказала я. – С моей стороны это крайне невежливо. Можете поступать, как считаете нужным. Если хотите сообщить сэру Джону…
– Благодарю вас за позволение, – прервал граф. К моему неописуемому ужасу он привлек меня к себе и приподнял мою голову за подбородок. – Когда мы совершаем проступок, то должны за него платить. Вот плата, которую я прошу. – Взяв мое лицо в свои ладони, он поцеловал меня в губы, причем не один, а несколько раз.
Я была смертельно напугана. Меня еще никогда так не целовали. Вырвавшись, я бросилась бежать.
Меня сверлила мысль, что граф обошелся со мной, как со служанкой, и я сама в этом виновата.
Выбежав из комнаты, я начала быстро подниматься по винтовой лестнице и вздрогнула, услышав за собой шум. На миг я решила, что граф гонится за мной, и застыла, парализованная страхом.
– Что ты делаешь здесь, Минель? – послышался голос Марго.
Я обернулась. Глаза Марго блестели, на щеках играл румянец.
– Где ты была? – осведомилась я.
– А ты? – она приложила палец к губам. – Пойдем наверх.
Поднявшись, мы вместе вошли в солярий. Мария и Сибил уже были там.
– Минель нашла меня, – сообщила Марго.
– Где? – спросила Сибил.
– Думаешь, я скажу? – усмехнулась Марго. – А если мне захочется снова спрятаться там?
* * *
Это послужило началом. Граф обратил на меня внимание, и я не могла забыть о нем. Весь день мне не удавалось выбросить его из головы. Пока мы сидели в солярии и загадывали друг другу загадки, я каждую минуту ожидала, что он войдет и опозорит меня. Правда, мне казалось более вероятным, что граф обо всем расскажет сэру Джону. Особенно беспокойные мысли вызывали у меня воспоминания о его поцелуях. Что он хотел ими сказать?
Я знала, что предметом постоянного беспокойства моей матери было, чтобы я оставалась добродетельной и удачно вышла замуж. Она намеревалась найти для меня лучшую партию. Как-то мама сказала, что хотела бы видеть меня замужем за врачом, но единственный врач, которого мы знали, оставался холостяком до пятидесяти пяти лет и едва ли решил бы жениться теперь. Но даже если бы он и остановил свой выбор на мне, я бы отклонила эту честь.
– Мы находимся между двумя мирами, – говорила мама, имея в виду жителей деревни и обитателей Деррингем-Мэнора, стоящих соответственно ниже и выше нас по своему общественному положению. Поэтому она так стремилась оставить мне в наследство процветающую школу. Хотя должна признаться, что перспектива провести всю жизнь, обучая девочек из знатных семей, не казалась мне особенно привлекательной.
Я вспомнила об этом из-за поступка графа, сердито думая, что он бы не осмелился поцеловать подобным образом молодую леди из хорошей семьи. Но вскоре я поняла, что неправа. Сословные ограничения едва ли помешали бы графу осуществить свои намерения. Конечно, он очень рассердился и мог рассказать сэру Джону, что я заглядывала в его спальню. Но вместо этого он поступил со мной, как… Как с кем? Откуда мне знать! Я только была уверена, что если бы мама узнала о происшедшем, то пришла бы в ужас.
Когда я вернулась, мама с нетерпением ожидала меня.
– Ты слишком разрумянилась, – ласково упрекнула она, предпочитая видеть дочь полностью сохраняющей хладнокровие, словно чаепитие в Деррингем-Мэноре было в моей жизни каждодневным событием. – Тебе там понравилось? Расскажи обо всем.
Я сообщила ей, что подавали к чаю, и как были одеты девочки.
– Сибил председательствовала за столом. А потом мы играли…
– В какие игры? – продолжала расспрашивать мама.
– О, совсем в детские. Сначала в прятки, затем в угадывание городов и рек…
Мама кивнула и тут же нахмурилась. Мое платье выглядело весьма неопрятным.
– Я бы хотела достать тебе новое платье, – вздохнула она. – Покрасивее. Может быть, бархатное?
– Но, мама, когда же мне его носить?
– Кто знает… А вдруг тебя снова пригласят?
– Сомневаюсь. Одного раза в жизни достаточно для подобной чести.
Очевидно, в моем голосе послышалась горечь, так как лицо мамы стало печальным. Я подошла к ней и обняла ее.
– Не огорчайся, мама. Мы ведь здесь счастливы, правда? И в школе дела идут хорошо. Знаешь, – внезапно вспомнила я, – по дороге в Мэнор я встретила Джоэла Деррингема.
Ее взгляд просветлел.
– Ты мне об этом не говорила.
– Я забыла.
– Забыла, что встретила Джоэла Деррингема! Он ведь когда-нибудь станет сэром Джоэлом! Дом и поместье будут принадлежать ему. Как ты его повстречала?
Читать дальше