Кэтрин Коултер: Наследство Найтингейлов

Вот он, грозный меч, глубоко вонзенный в камень, стальное лезвие поблескивает в тусклом свете, рукоятка, украшенная камнями, переливается всеми цветами радуги. Кэролайн шагнула вперед, не спуская ошеломленных глаз с меча:

— Но как он попал сюда, Норт? Не понимаю. Я оставила его рядом с телом Бесс. И где кровь? Меч выглядит так, словно его только сейчас отполировали.

Кэролайн робко коснулась рукояти, попыталась ее обхватить, но не смогла: слишком она оказалась массивной и толстой для узкой ладошки. Кэролайн вцепилась в нее обеими руками и потянула. Меч не сдвинулся. Он словно сросся с камнем. Кэролайн снова потянула, на этот раз изо всех сил.

Ничего не получилось.

Норт осторожно отнял ее руки. Он хотел объяснить жене, что это не имеет значения, что, скорее всего, именно Кум спас ее и только страх и ужас, измучившие воспаленный мозг, придали совсем иной смысл случившемуся, исказили действительность. Но не сказал ничего. И что тут говорить? Хотя Кум и подтвердил, что Кэролайн его спасла. Как такое могло случиться? Неужели придется поверить в волшебство?

Норт увидел недоумение в огромных зеленых глазах, мириады вопросов, на которые не находилось ответа, но мог лишь молча сжимать ее пальцы.

И тут Кэролайн встряхнула головой, и на ее губах появилась странная улыбка. Она отвернулась от него и снова коснулась ослепительной стали.

— Норт, здесь что-то написано, как раз в том месте, где рукоять прикрепляется к лезвию. Посмотри, может, разберешь? — Норт шагнул ближе и прищурился, стараясь разглядеть старинную вязь.

— По-моему, тут написано.., написано… ЭСКАЛИБУР [27]! — Он еще раз всмотрелся в надпись:

— ЭСКАЛИБУР! Нет, клянусь всеми святыми, нет! Это легенда, древний миф! Такого просто не может быть! Ни за что не поверю! Мы слишком глубоко под землей, и это туманит наш разум! Не верю и не верю!

— Меч короля Артура, — медленно выговорила Кэролайн, проводя пальцем по врезанным в сталь буквам.

Его меч. Мэлори писал об этом. Король Марк не имеет с этим ничего общего. И не имел. Король Артур и его меч, который только он смог вытянуть из камня. Но меч так удобно улегся в моей руке! И я без всяких усилий его подняла и смогла убить Бесс. Почему? Потому что была в опасности? Не знаю, но другого объяснения у меня нет. И теперь он вновь оказался там, где ему надлежит быть! И останется здесь на все времена.

— Не думаю, что мы смогли бы вытащить его, — заметил Норт, но все же попытался еще раз; несмотря на то, что он был гораздо сильнее Кэролайн, меч не сдвинулся.

— Он останется здесь, — подтвердил Норт, — поскольку никто, кроме тебя, не смог его освободить.

— Только потому, что была в отчаянном положении и мне грозила смерть.

Норт терпеть не мог всего, что не поддавалось объяснению, но отрицать существование меча было невозможно. Неужели Кэролайн действительно удалось спастись с помощью Эскалибура и древней магии?

— Но эти драгоценности не вросли в камень, — улыбнулся он жене. — Что ты хочешь сделать с ними, Кэролайн?

Наклонившись, Кэролайн подняла золотую чашу и нечаянно ударилась бедром о камень. Что-то врезалось в кожу. Да, то самое украшение, которое она нашла, когда убегала от Бесс. Кэролайн достала вещицу из кармана. Это оказался браслет, точная копия того, что лежал на алой бархатной подушечке в гостиной ее дома. Браслет, принадлежавший королю.

— Где ты нашла это? Совершенно такой же, что принадлежал прадеду.

— Да, я наткнулась на него, когда пыталась ускользнуть от Бесс Трит, и машинально сунула в карман. На этом тоже гравировка, Норт. Можешь разобрать надпись в этом тусклом освещении? — Норт, напрягая глаза, повернул украшение сначала в одну сторону, потом в другую и медленно опустил руку. Кэролайн заметила, что муж смертельно побледнел. Рука, державшая браслет, подрагивала.

— Невероятно, — пробормотал он.

— Что там? — встрепенулась она, стиснув его пальцы.

— Просто язык не поворачивается. Этот браслет вообще не должен был существовать, не должен был греть мою руку живым теплом, словно только что снят с запястья. — Он протянул ей браслет:

— Возьми, Кэролайн. Читай сама.

Кэролайн провела кончиком пальца по врезанным в блестящий металл буквам.

— Пытаешься угадать? — поинтересовался Норт. Кэролайн устало улыбнулась:

— По-моему, тут и гадать нечего. Если эти два браслета — пара и на одном написано “REX” — король, значит, не сомневаюсь, что на другом вырезано “REGINA” — королева.