Джейн кренц: Грешная вдова

— Да. И должен добавить, что шантаж не входит в число моих любимых салонных развлечений.

— Я сожалею, что мне пришлось…

Вспышка страха в ее глазах вполне удовлетворила Артемиса. Он махнул рукой, прерывая ее объяснения.

— Как себя чувствует ваша горничная?

Мэделин слегка растерялась от столь резкой смены темы и сделала над собой видимое усилие, собираясь с мыслями.

— Нелли в полном порядке. Правда, похитители влили ей в рот большое количество лауданума. Она еще не совсем отошла и смутно помнит события прошлой ночи.

— Латимер сказал мне, что у нее провал в памяти.

— Да. Единственное, что она более или менее ясно запомнила, — это то, что двое мужчин спорили, как повыгоднее ее продать. Как она поняла, им поручили ее похитить, но один из них посчитал, что они получат больше денег, если продадут ее другому клиенту. — Маделин передернула плечами. — Подумать только: владельцы публичных домов активно занимаются покупкой и продажей молоденьких девушек!

— Не только девушек. Они торгуют и мальчиками.

— Какой ужас! И куда только смотрят власти…

— В этом вопросе власти практически бессильны.

— Слава Богу, нам удалось вовремя найти Нелли. — Мэделин встретилась взглядом с Артемисом. — Если бы не ваша помощь, мы бы ее потеряли. Вчера ночью у меня не было возможности как следует вас поблагодарить. Позвольте мне сделать это сейчас.

— Вы отблагодарите меня, ответив на мои вопросы, — произнес он очень мягко.

В ее глазах появилась настороженность. Словно ища поддержки, она вцепилась в край письменного стола.

— Я ждала этого. Хорошо. Вы имеете права на объяснения. Полагаю, прежде всего вы хотите узнать, откуда мне стало известно о вашей связи с «Павильонами мечты»?

— Простите, миссис Деверидж, но мое любопытство по этому поводу столь велико, что сегодня ночью я долго не мог заснуть.

— Вот как? — Она перестала хмуриться, видимо, проникнувшись сочувственным интересом. — У вас бессонница?

Он слабо улыбнулся:

— Я уверен, что буду спать как убитый, как только получу ответы на свои вопросы.

Она слегка вздрогнула при слове «убитый», но поспешно взяла себя в руки.

— Ну что ж. Пожалуй, мне следует начать с того, что мой отец был членом Ванзагарского общества.

— Этот факт мне уже известен, как и то, что он имел степень магистра.

— Да. Но он интересовался главным образом научными аспектами философии ванза, а не метафизическими идеями и физическими упражнениями. Он много лет изучал древний язык Ванзагары и считался в Обществе большим специалистом.

— Я в курсе.

— Понятно. — Она кашлянула. — В процессе работы он общался с многими другими исследователями ванза, разбросанными по Англии, континентальной Европе и Америке. Здесь, в Лондоне, он часто консультировался с самим Игнатием Лоррингом. — Мэделин помолчала. — Разумеется, это было до того, как Лорринг заболел и перестал встречаться со своими друзьями и коллегами.

— Как высший магистр ванза, Лорринг знал о членах этого Общества больше, чем кто бы то ни было. Вы хотите сказать, что ваш отец обсуждал с ним такие вопросы?

— К сожалению, они не только обсуждали личные дела членов Общества. К концу жизни Лорринг сделался одержим информацией, связанной с джентльменами ванза. — Она закатила глаза. — Можно сказать, что он стал высшим магистром Общества чудаков и оригиналов.

— А нельзя ли обойтись без ваших остроумных комментариев в адрес Ванзагарского общества?

— Простите.

Однако по ней было видно, что вины она не испытывает — только досаду от того, что он не дал ей закончить лекцию.

— Я понимаю: у вас есть свое утвердившееся мнение по данному вопросу, — вежливо сказал Артемис, — но, боюсь, если вы сейчас будете мне его излагать, то мы и до ночи не закончим этот разговор.

— Пожалуй, вы правы, — парировала Мэделин, — в Ванзагарском обществе слишком много вещей, достойных критики, не так. ли? Но из экономии времени я буду придерживаться существа вопроса. Надо отметить, что, побуждаемый желанием иметь как можно больше подробностей о жизни членов Общества, Лорринг поручил моему отцу вести за ними наблюдение и докладывать ему обо всем в письменной форме.

— Какие именно наблюдения?

Она заколебалась, словно раздираемая внутренней борьбой, и вдруг резко встала из-за стола.

— Сейчас я вам кое-что покажу.

Мэделин сняла с шеи золотую цепочку, и Артемис увидел маленький ключик на тонких золотых звеньях, прятавшийся под ее кружевной косынкой.