Барбара Картленд: Спящая красавица

Она терялась в догадках, что бы это могло быть.

Вечером граф вернулся из Палаты лордов — и искренне обрадовался, увидев Оделлу.

Он обнял ее и прижал к груди со словами:

— Я так скучал по тебе, дочка!

Изучающе посмотрев на нее, он добавил — негромко, словно говорил сам с собой:

— Ты так похожа на мать — она была точно такой же, когда я женился на ней.

В его голосе проскользнула нотка горечи, и Оделла поняла, что отец до сих пор не может ее забыть.

— Вы не могли сказать ничего, папенька, — тихо отвечала она, — что обрадовало бы меня больше. Если бы я была хотя бы вполовину красива, как мама, я была бы счастлива!

— Ты очень красива, моя дорогая, — сказал граф. — Или, быть может, более точное слово — «прекрасна»?

Они были в его кабинете, и Оделле показалось, что он покосился на дверь, прежде чем добавить:

— На свете нет и не будет другой такой женщины, как твоя мать, и ты никогда не должна забывать ее!

— Разве могу я ее забыть! — воскликнула Оделла. — Я думаю о ней каждый день, и когда молюсь за нее, то чувствую, что она рядом.

Граф обнял ее за плечи.

— Я совершенно уверен, что так оно и . есть! — сказал он тихо. В этот момент в кабинет вошла графиня.

— Не правда ли, восхитительно, что наша дорогая крошка Оделла снова дома, с нами? А сейчас вам следует поторопиться и переодеться к обеду, иначе оба вы опоздаете!

— Я надеюсь, сегодня вечером у нас не будет гостей? — спросил граф.

По его тону Оделла поняла, что на Гросвенор-сквер чуть ли не ежедневно бывали какие-нибудь гости и время от времени ему это надоедало.

Графиня нежно взяла мужа под руку.

— Как могли вы подумать, дражайший Артур, что я способна испортить Оделле первый вечер в родном доме обществом незнакомых людей!

Она на мгновение замолчала, прежде чем продолжить:

— Я хочу услышать, чему она научилась, и знаю, что, когда обед закончится, вам предстоит сказать ей что-то особенное.

Граф нахмурился, как будто она допустила бестактность. Графиня двинулась к двери, сказав на прощание:

— Пойдем, Оделла. Ты должна постараться хорошо выглядеть ради твоего отца, и никто не знает лучше, чем он, насколько важны для девушки изысканность манер и хорошая осанка, которые тебе должны были привить в пансионе.

Они обедали за столом, который был достаточно велик, чтобы за ним разместилось человек тридцать.

Стол был украшен золотыми канделябрами, которые мать Оделлы использовала лишь в исключительных случаях.

Кроме того, на столе стоял большой букет орхидей, а цветы, которые украшали гостиную, где они встретились перед обедом, стоили, как подумала Оделла, целое состояние.

К обеду Оделла надела очаровательное платье, которое она привезла из Флоренции.

Портниха уверяла ее, что оно скопировано с французской модели.

Поймав на себе оценивающий взгляд своей мачехи, Оделла по глазам поняла, что она поражена и поэтому злится.

Впрочем, несмотря на это, леди Дин сказала своим обычным сладеньким тоном:

— Ну не великолепно ли, Артур, что Оделла вновь с нами? Я с нетерпением жду, когда она будет представлена нашим друзьям и, конечно же, ее величеству на своем первом балу.

— Я устроил это, потому что вы меня попросили, — несколько резко сказал граф.

— Я не сомневалась, что вы это устроите! — воскликнула графиня. — Ты должна быть благодарна своему умному и влиятельному отцу, Оделла. Потянуть за нити, за которые никто не осмеливается тянуть, для него — обычное дело.

— Разумеется, я благодарна вам, папенька, — быстро сказала Оделла. — Но я надеюсь, что у нас будет время съездить домой, прежде чем меня с головой засыплют приглашениями.

Отец внимательно посмотрел на нее. По выражению его глаз Оделла видела, что он понял: под «домом» она подразумевает их загородное имение, а отнюдь не лондонский дом, где ее мать старалась проводить как можно меньше времени.

Прежде чем граф успел что-то сказать, леди Дин воскликнула:

— Я уже говорила Оделле, дорогой Артур, что она должна дождаться окончания сезона, прежде чем мы вернемся в Шэлфорд-Холл.

Граф молчал, и Оделла сказала:

— Я знаю, что вы поймете меня, папенька. Я очень хочу увидеть Стрекозу. Я с таким интересом читала все, что вы о ней мне писали! Прошел целый год, и я должна посмотреть, какой она стала.

— Безусловно, — сказал граф. — И если мы не можем уехать надолго, то ускользнем в деревню в субботу вечером и останемся там до понедельника.

У Оделлы загорелись глаза, а графиня пожала плечами: