Шерон Пейдж - Грех и невинность

— Только потому, что она сказала… — Кристиан замолчал. Еще ни разу в жизни ему не приходилось ни перед кем отчитываться. Кроме Джейн. — Как я могу просить ее стать моей женой после всего, через что ей довелось пройти?

И как он сможет сделать ей предложение, не открыв правды о себе? Кристиан корил себя за трусость, но поделать ничего не мог.

Леди Гардинер хмыкнула:

— Для начала вам необходимо купить кольцо. А еще — опуститься на одно колено. Подготовить даму к предстоящему разговору. Ни одна леди не пожелает быть захваченной врасплох. И уверяю вас, джентльмену это тоже не понравилось бы. В противном случае вас ждет отказ.

Кристиан ошеломленно смотрел на пожилую леди.

— Должна предупредить вас, Уикем, что она может отказать. Джейн сейчас сбита с толку. Но если так случится, вы должны попытать счастья вторично. И в третий раз, если придется. Я заставила Ричарда трижды делать мне предложение. Отклонив его предложение в первый раз, я хотела убедиться, что это не последствие заключенного между джентльменами пари. Отклонив предложение во второй раз, я проверяла, не сделал ли он его потому, что я уязвила его гордость. Ну, а в третий раз я ответила согласием, потому что джентльмен, предпринявший третью попытку, определенно влюблен.

А вот от следующего заявления леди Гардинер у Кристиана едва не подкосились ноги.

— Любовь, которую испытывает к вам Джейн, окутывает ее, подобно сиянию. Поэтому будьте уверены: со временем она согласится стать вашей женой. Иначе я не стала бы заводить этот разговор. С ней я тоже поговорю. Вместе мы дадим Джейн будущее, которого она заслуживает.

Для Кристиана это было нечто большее. Это было будущее, о каком он даже и мечтать не смел.

Кристиан понял: ему необходимо признаться Джейн в любви и быть готовым к отказу. Возможно, он и не тот человек, который способен обеспечить ей достойное будущее, но он намеревался сделать предложение так, как она того заслуживает.

Леди Гардинер наградила его ослепительной улыбкой.

— Вот теперь я, пожалуй, выпью бренди.

Прежде чем в третий раз попытаться подойти к Джейн с предложением руки и сердца, Кристиану необходимо было кое-что сделать.

Он нашел сестру в спальне и сел у туалетного столика, пока умелые руки служанки укладывали ее волосы в замысловатую прическу. Вскоре Дел с улыбкой отослала служанку и внимательно посмотрела на брата.

Кристиан потер шею.

— Вообще-то я пришел просить твоего благословения.

Брови Дел удивленно взметнулись.

— Меня никогда не просили о чем-то подобном. Но сначала я хочу сказать тебе кое-что, Кристиан. Боюсь, ты винишь себя в том, что я так неудачно вышла замуж, и считаешь, что не должен был уезжать. Но изменить что-либо мы уже не в силах.

В душе Кристиана всколыхнулись застарелая боль и чувство вины. Он присел на корточки и сжал руки сестры.

— Ты должна узнать правду, Дел. — И Кристиан рассказал сестре о своем настоящем отце.

История ошеломила ее. На протяжении всего рассказа она округляла глаза и прижимала руку ко рту. Кристиан болезненно поморщился, ожидая, что Дел с отвращением отшатнется от него, но вместо этого она крепко обняла его за шею.

— Именно поэтому отец так настаивал на этом браке, — пробормотал Кристиан. — Ты была родной дочерью, и он хотел, чтобы ты стала маркизой.

— Кристиан, мне очень жаль, что тебе пришлось столько выстрадать. Это нечестно. Прости, что тебе едва не пришлось стреляться из-за меня на дуэли. Ради меня вы с Джейн подвергали себя такому риску…

— Ни слова больше! Ты — моя любимая сестра, и я буду бороться за тебя до конца жизни. И, подозреваю, удивительная леди Джейн Бомон тоже.

— Это точно. А ты превратился в настоящего джентльмена. Впрочем, я всегда знала, что так будет.

Кристиан не мог не рассмеяться.

— Только вы с Джейн верили в это. Господи, как же я люблю тебя, Дел!.. Я пришел сказать, что собираюсь сделать Джейн предложение, но мне необходимо услышать твое мнение. Боюсь, что сейчас не время…

— А вот теперь ты помолчи! — Дел отстранилась, и Кристиан с изумлением заметил на ее щеках слезы. Дел нетерпеливо отерла их тыльной стороной ладони. — Я всегда знала, что вы полюбите друг друга. Я видела это по тому, как вы ссорились и едва не дрались друг с другом. Это не были те низкие, исполненные ненависти ссоры, что мы наблюдали у своих родителей. Вы двое не переставали думать друг о друге. Прошу тебя, Кристиан, сделай Джейн предложение. Я жду не дождусь, когда лучшая подруга станет моей сестрой.