Сьюзен Джонсон: Чистый грех

Лорд Халдейн правильно угадал. В шифрованной телеграмме, полученной Адамом в Хелене, было указано не только местонахождение Неда Сторхэма и предполагаемый маршрут его движения в ближайшее время, но и количество «нанятых ружей» в его шайке.

Пятьдесят человек! Отряд изрядный. Однако Адам знал, что эти люди, получившие задание истреблять абсароков, являют собой пестрый сброд. Грабит и стреляет в безоружных эта публика с неуемным энтузиазмом, а вот когда дело дойдет до серьезного кровопролитного боя, далеко не все из них станут охотно рисковать своей шкурой. Даже если Нед оказался достаточно щедр, они получили не так много, чтобы рьяно лезть под пули и биться до последнего. К тому же выяснится, что многие из них не очень хорошо владеют оружием и по своей природе трусы. Уроженец этих мест, Адам знал истинную цену наспех сколоченным бандитским формированиям.

По-настоящему опасна лишь та шайка, которая существует долго; вся шваль отсеялась, остались лишь проверенные отчаянные головорезы — хорошие наездники и меткие стрелки, которые получают удовольствие не только от грабежа и убийства, но любят также и бой ради боя.

Что касается индейского отряда, возглавляемого Адамом, то это были абсарокские воины, обучавшиеся искусству войны с раннего детства. И сейчас их воодушевляла необходимость защищать родную землю, землю предков. Благодаря деньгам Адама они были отлично вооружены, то есть отсутствовало привычное трагическое противоречие, когда индейцы — закаленные, более мужественные и вдохновленные высокой идеей защиты родины — терпели поражение от белых лишь из-за примитивности своего оружия. У каждого воина из отряда Адама были самые современные винтовки и большой запас патронов.

Словом, численного превосходства шайки Сторхэма бояться не стоило. Если не ошибиться в тактике, то бой будет на равных.

Адам направлялся со своим отрядом в ущелье к востоку от большой излучины Элк-ривер — там было весьма удобное место для засады. Это ущелье Сторхэму не миновать, думал он, вот мы его и встретим.

Утро выдалось хорошее для этого времени года, совсем не по-осеннему теплое и солнечное. Обводя взглядом окрестности, Адам видел с детства знакомые места — здесь его предки охотились сотни и сотни лет, с незапамятных времен защищая свои владения от всякого рода посягательств. А противники бывали могучими. И вот настал черед Адаму оборонять исконную собственность абсароков. Что ж, нельзя посрамить славу предков. Нед Сторхэм не имеет ни малейших прав на эту прекрасную землю, он пришел не с миром, а как завоеватель. И поэтому его ждет смерть. Они победят негодяя — и Аа-бадт-дадт-дее поможет им в этом благородном деле!

Незадолго до наступления темноты они были на месте. Вскоре вернулись разведчики, которые доложили, что Нед Сторхэм вечером прибыл в форт Эллис; с ним примерно пятьдесят вооруженных людей и две повозки с оружием и провиантом. Вся шайка расположилась за стенами форта.

Адам отправил новую группу разведчиков, чтобы проследить за дальнейшим передвижением Сторхэма.

По его расчетам, враг должен был появиться в ущелье примерно к полудню следующего дня.

На ночном военном совете обсудили тактику боя и распределили людей по позициям. Место было для всех знакомое: индейские воины знали все плюсы и минусы рельефа — где лучше укрыться, как защитить тропы наименьшими силами. Проиграли варианты на тот случай, если Сторхэм предпримет фланговую контратаку, и прикинули иные опасные возможности грядущей схватки.

После тщательного разбора предстоящей схватки можно было и отдохнуть. Развернули одеяла и легли спать, выставив на всякий случай пару часовых. Привычные к сражениям воины больше не тратили времени на размышления о том, что предстоит завтра и выйдут ли они живыми из кровопролитного боя, — заснули сразу и спали крепко.

Недавнее распоряжение губернатора Смита, поступившее в форт Эллис только что, пришлось весьма на руку Неду Сторхэму. В Монтану наконец послали большой отряд регулярной армии для поддержания порядка на территории. Это дало губернатору возможность наконец распустить милицию, созванную покойным Мигером. Официальный указ о роспуске ополчения заканчивался выражением «искренней сердечной благодарности добровольцам от лица всего населения Монтаны».

Когда указ зачитали перед строем, находившиеся в форте волонтеры недовольно зароптали. По их мнению, «искренней сердечной благодарности» было мало за доблестный ратный труд, который выражался в многонедельном пьянстве и налетах на индейские поселки. Волонтеры желали чего-то более материального, чем простое «спасибо». Они чувствовали себя обманутыми. Обещали дать на разграбление индейские поселки, а за все лето совершили всего лишь несколько коротких операций, во время которых постреляли в воздух и конфисковали едва ли не полторы курицы и дюжину одеял.