Бронвин Скотт - Искусство порока

— Соблазнить девушку, которая сама этого хочет, несложно, — заявил Редфильд, развалившись на диване.

У него была привлекательная наружность и хитрые глаза. Меррик пропустил его замечание мимо ушей. Он хорошо знал, что на таких, как Редфильд, не стоит обращать внимание.

— Мы решили заключить пари с твоим участием, — сказал Риордан. — Ты ведь в этом мастер.

Меррик удивленно поднял брови. Что эти мошенники еще задумали?

— Я ставлю на то, что у Сент-Магнуса все получится. — С этими словами Эш выложил на стол все содержимое своего кошелька. Он подмигнул Меррику. — А выигрыш мы разделим на троих.

Финансовое положение Эша было таким же зыбким, как и у Меррика. Эш всегда был напорист во всем, что касалось материальной стороны жизни. Меррику стало ясно, что он ни за что не отступится от своей затеи. Ему не хотелось подводить друга, и потому Меррик решил согласиться на это пари. Эта затея нравилась ему. Таким образом он поправит свое материальное положение, пополнив кошелек солидной суммой. Это было бы очень кстати, ведь в ближайшие две недели он не сможет выиграть столько, играя в карты с местными джентльменами. Конечно, Меррика мучили угрызения совести, но он решил не обращать на это внимания.

Меррик вызывающе посмотрел на молодых болванов и, подавив глубокий вздох, спросил:

— И что же я должен сделать?

— Да ничего особенного, — ответил Риордан. — Ты был прав, когда говорил, что этот бал чересчур благопристойный. Поэтому и наше пари тоже должно быть приличным. Ты должен будешь поцеловать кого-нибудь до рассвета.

— Ты сможешь поцеловать меня хоть сейчас, и тогда мы выиграем пари еще до полуночи, — язвительно проговорил Эш.

— Правило номер один, — возразил Риордан, — гласит: Сент-Магнус должен будет поцеловать женщину, а не мужчину.

— Для того чтобы выиграть это пари, достаточно спуститься на первый этаж и разбудить одну из служанок, — с усмешкой проговорил Редфильд. Наверное, за свою жизнь он соблазнил не один десяток служанок.

— Может быть, тогда стоит ввести еще одно правило? Девушка, которую я должен поцеловать до рассвета, должна принадлежать к высшему обществу? — холодно осведомился Меррик. Он уже начал обдумывать, кто из дам в этом доме лучше других подходит для этой роли. Может быть, вдова Вайтли?

— Но как мы узнаем, что Сент-Магнус действительно выиграл пари? Нам нужны доказательства, — резонно заметил один из друзей Редфильда.

— Я мог бы предоставить вам множество доказательств одержанной мной победы, — презрительно проговорил Меррик. — Но любое из них может запятнать репутацию ни в чем не повинной дамы. А я этого не хочу. Я могу дать вам слово джентльмена. Если же вам этого недостаточно, забудьте о пари.

Все присутствующие засмеялись, а Редфильду пришлось уступить. Глаза его злобно сверкнули.

— Наше пари должно быть пристойным, — заговорил Редфильд, — поэтому Сент-Магнус должен поцеловать леди в библиотеке. Это облегчает ему задачу. Таким образом, ему не придется бродить по дому в поисках подходящей кандидатуры или вламываться в чью-то спальню.

Меррик понял, что ему не удастся использовать для своих целей вдову Вайтли. За время своего пребывания в доме графа ему приходилось вести с ней беседы, и он знал, что вдова Вайтли не из тех, кто много читает. Впрочем, он и сам не особенно любил читать.

— Но сейчас уже поздно, — проговорил Меррик, пожав плечами. — Вряд ли в такое время я застану там какую-нибудь даму. Что, если я просижу в библиотеке всю ночь, и никто из дам там так и не появится?

— Тогда мы объявим ничью, и все сохранят свои деньги при себе, — согласился Редфильд.

Судя по всему, Редфильд был совершенно уверен, что в библиотеке кто-то окажется. Скорее всего, он даже знал, кто именно придет среди ночи в библиотеку. Меррик понял это по самоуверенному выражению его лица. Редфильд что-то задумал. Может быть, женщина, которую можно застать в библиотеке, не поддается чарам мужского обаяния? Но Меррика это нисколько не смущало. Он был уверен в своем успехе не меньше, чем Редфильд в его проигрыше. За свою жизнь он поцеловал больше женщин, чем лежало денег на этом столе. Поэтому Меррик, не раздумывая, направился в библиотеку.

Когда он вошел, там было темно и пусто. Это не удивило Меррика. Кому придет в голову сидеть в библиотеке в столь поздний час? Разве что если этот кто-то страдает бессонницей. Меррик зажег все лампы, чтобы придать комнате живой вид. Библиотека была обставлена дорогой мебелью. В центре комнаты стоял письменный стол. У камина из мрамора с зелеными прожилками размещались диван и несколько стульев. У больших окон стояло несколько столиков и стульев. По стенам тянулись полки с книгами.